1573 erreichten zwei Schiffe aus Manila die Küste Mexikos mit chinesischen Waren an Bord. Zu ihrer Ladung gehörten Seidenstoffe und mehr als zwanzigtausend Stück Porzellan. In die andere Richtung wurde Silber verschifft. Es kam aus dem spanischen Kolonialreich in Amerika und gelangte über den Pazifik in einen Handel, an dem chinesische Kaufleute zunehmend verdienten.
Die spanische Niederlassung Manila bestand erst seit 1571. Die Nachfrage nach Silber in China war jedoch älter. Kaufleute nutzten das Metall bereits für größere Zahlungen, und die Verwaltung verlangte einen wachsenden Teil ihrer Abgaben in Silber. Die neue Verbindung über Manila traf deshalb auf eine Wirtschaft, in der ein zusätzliches Zahlungsmittel dringend gebraucht wurde.
Silber vor den Pazifikfahrten
Die frühen Ming hatten versucht, Papiergeld im Reich durchzusetzen. Seine Ausgabe war nicht dauerhaft durch eine verlässliche Einlösung gedeckt. Im 15. Jahrhundert verlor es weitgehend seinen Wert. Im Geschäftsverkehr gewannen deshalb andere Zahlungsmittel an Bedeutung. Für kleinere Beträge dienten Münzen aus einer Kupferlegierung, während Silber bei größeren Geschäften eingesetzt wurde.
Auch der Staat passte seine Forderungen schrittweise an. Seit dem 15. Jahrhundert wurden bestimmte Getreideabgaben in Silber umgerechnet. Später kamen Zahlungen hinzu, die an die Stelle von Arbeitsdiensten traten. Ein Haushalt musste dann nicht mehr unbedingt einen Mann für einen Dienst stellen, sondern eine festgelegte Menge des Metalls abliefern. Aus solchen örtlich unterschiedlichen Verfahren entwickelte sich im späten 16. Jahrhundert die sogenannte Einpeitschenreform.
Silber wurde dabei überwiegend nach Gewicht und Reinheit bewertet. Es gab keine reichsweit einheitliche Silbermünze, deren aufgeprägter Wert für jede Zahlung genügt hätte. Ein Barren musste gewogen werden; unterschiedlicher Feingehalt konnte den tatsächlichen Wert verändern. Ausländische Münzen waren daher auch wegen ihres Metallgehalts begehrt und konnten eingeschmolzen werden.
Die erste große Zufuhr kam aus Japan
Die eigenen Bergwerke lieferten nicht genug Silber für den wachsenden Bedarf. Eine wichtige zusätzliche Quelle entstand in den 1530er Jahren in Japan, als die Förderung unter anderem im Gebiet Iwami stark zunahm. Japanische Käufer wollten chinesische Seide. Silber konnte diese Nachfrage bezahlen und fand seinerseits in China bereitwillige Abnehmer.
Der Hof der Ming verbot den direkten privaten Handel mit Japan. Die Geschäfte liefen trotzdem weiter, zunächst vielfach als Schmuggel. Portugiesische Händler beteiligten sich an der Vermittlung. Ebenso konnten chinesische und japanische Kaufleute an Häfen außerhalb beider Länder zusammentreffen. Das Verbot veränderte die Wege und die beteiligten Vermittler, ohne den Austausch zu beseitigen.
1567 lockerte die Ming-Regierung die Beschränkungen für private Seefahrt. Ein Lizenzsystem sollte bestimmte Auslandsfahrten erlauben und kontrollieren. Der direkte Handel mit Japan blieb ausgeschlossen. Die neue Regelung öffnete damit einen begrenzten Zugang zum Meer, an den sich bald die Verbindung nach Manila anschloss.
Zwei Schifffahrtsnetze treffen zusammen
Die amerikanischen Silbervorkommen lagen vor allem in Neuspanien, dem heutigen Mexiko, und im spanisch beherrschten Andenraum. Besonders bekannt wurde Potosí im heutigen Bolivien. Verbesserte Verfahren bei der Erzverarbeitung ließen die Förderung im späteren 16. Jahrhundert stark steigen. Unter kolonialer Herrschaft wurde so Metall gewonnen, das weit über den amerikanischen Raum hinaus gehandelt werden konnte.
Über den mexikanischen Pazifikhafen Acapulco gelangte Silber nach Manila. Die großen spanischen Schiffe auf dieser Strecke werden als Manila-Galeonen bezeichnet. Chinesische Kaufleute brachten ihre Waren auf eigenen Schiffen in die Philippinen. Der Austausch beruhte also auf dem Zusammentreffen zweier Schifffahrtsnetze. Die Galeonen mussten für dieses Geschäft nicht bis zu einem chinesischen Hafen fahren.
In Manila kauften die spanischen Händler vor allem Seide und Stoffe für die Rückreise. Porzellan gehörte ebenfalls zu den gefragten Ladungen. Die chinesischen Verkäufer nahmen Silber an und brachten es in ihre Heimat zurück. Die Verbindung war für beide Seiten lohnend, weil das Metall in China mehr Waren kaufen konnte als in den Regionen, aus denen es kam.
Daneben bestanden weitere Wege. Amerikanisches Silber gelangte über den Atlantik nach Europa und von dort mit portugiesischen Schiffen nach Asien. Die japanische Förderung blieb zugleich bedeutend. China hing deshalb nicht von einer einzigen jährlichen Schiffsladung aus Mexiko ab. Der Ausfall einer Route konnte dennoch bestimmte Kaufleute und Hafenwirtschaften schwer treffen.
Der Handel verändert die Produktion
Mit den ausländischen Käufern wuchs der Absatz chinesischer Erzeugnisse. In südlichen Regionen lohnte es sich stärker, für überörtliche Märkte zu produzieren. Einige Bauern bauten vermehrt Maulbeerbäume für die Seidenraupenzucht oder Zuckerrohr an. Wo solche Kulturen Reisfelder verdrängten, musste Nahrung aus anderen Gebieten herangebracht werden.
Diese Spezialisierung konnte Einkommen erhöhen, setzte aber verlässliche Verkehrsverbindungen voraus. Ein Haushalt, der einen großen Teil seiner Produktion verkaufte, musste aus dem Erlös Nahrung beschaffen. Er war damit von Preisen abhängig, die außerhalb seines Dorfes entstanden. Die Verbindungen zum Fernhandel wirkten über Kaufleute und Zwischenmärkte bis in die Landwirtschaft hinein.
Auch für Steuerzahler bekam der Wechsel zwischen verschiedenen Zahlungsmitteln praktische Bedeutung. Wer seine Erzeugnisse gegen Kupfermünzen verkaufte, seine Abgabe aber in Silber schuldete, musste umtauschen. Wurde Silber gegenüber diesen Münzen teurer, brauchte er für dieselbe nominelle Steuer mehr von seinem Erlös. Solche Belastungen konnten steigen, obwohl die Behörde die verlangte Silbermenge nicht geändert hatte.
Mehr Handel bedeutete nicht automatisch mehr Staatseinnahmen
Die Staatskassen erfassten den wirtschaftlichen Aufschwung nur teilweise. Viele Steuerforderungen blieben an ältere Quoten gebunden. Private Kaufleute konnten größere Umsätze erzielen, ohne dass die Einnahmen der Zentralregierung entsprechend mitwuchsen. Zugleich verursachten die Kriege der späten Ming immer höhere Ausgaben. Der Hof reagierte mit zusätzlichen Forderungen, die vielerorts erneut auf den Landhaushalten lasteten.
Für die Krisen der 1630er und 1640er Jahre ist deshalb eine einfache Erklärung verlockend: Wenn weniger Silber ins Land kam, mussten die Steuern schwerer zu zahlen sein. Tatsächlich wurden Handelsverbindungen gestört. Wie stark die gesamte Silberzufuhr zurückging und welchen Anteil dies am Zusammenbruch der Ming hatte, bleibt in der Forschung jedoch umstritten. Neuere Untersuchungen betonen, dass erhebliche Einfuhren bis in die frühen 1640er Jahre fortbestanden. Die Folgen von Missernten und Krieg lassen sich nicht auf einen Geldmangel reduzieren.
Für einen örtlichen Haushalt kamen diese Vorgänge in einer konkreten Forderung zusammen. Die Steuer war zu einem Termin fällig und in einer bestimmten Silbermenge festgelegt. Ob der Haushalt sie aufbringen konnte, hing davon ab, was er verkaufen konnte und welchen Preis er dafür erhielt. Zwischen einem Schiff in Manila und einer Steuerzahlung im Binnenland lagen viele Geschäfte, deren Gelingen keine kaiserliche Anordnung sichern konnte.
Zum Weiterlesen
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von Glahn, Richard (2016): The Economic History of China: From Antiquity to the Nineteenth Century*. Untersucht die Silberwirtschaft und setzt sich kritisch mit Erklärungen des Ming-Untergangs durch einen Einbruch der Silberzufuhr auseinander.
Twitchett, Denis; Mote, Frederick W. (Hg.) (1998): The Cambridge History of China. Volume 8: The Ming Dynasty, 1368–1644, Part 2*. William S. Atwell behandelt die Verbindungen zur entstehenden Weltwirtschaft.
Bildnachweis
Titel: Portugiesische und spanische Seehandelsrouten im 16. Jahrhundert. Wikimedia Commons, Uxbona; Kartengrundlage: NASA/JPL/NIMA. Gemeinfrei. Bildquelle.
Abbildung 1: Ming-zeitliches Blauweißporzellan aus Penny’s Bay im Hong Kong Maritime Museum. Fotografie: André Kretschmann. Eigene Aufnahme.
Karte: Die Selden-Karte mit Handelsrouten in Ost- und Südostasien. Wikimedia Commons, Unbekannter Kartenzeichner; Bodleian Library. Gemeinfrei. Bildquelle.
