Im Jahr 1548 griffen Truppen der Ming den Hafen Shuangyu an, einen Handelsstützpunkt auf den Inseln vor Ningbo. Dort hatten chinesische Kaufleute mit ausländischen Partnern Geschäfte gemacht, obwohl der Hof die private Seefahrt untersagte. Zhu Wan, der verantwortliche hohe Beamte, wollte den verbotenen Verkehr an einem seiner wichtigsten Sammelplätze unterbrechen. Er ließ die Anlagen zerstören. Ein Teil der Händler entkam mit seinen Schiffen und suchte andere Ankerplätze.
Der Angriff beseitigte einen Hafen. Die Nachfrage nach seinen Waren blieb bestehen. In den folgenden Jahren verschärfte sich der Konflikt zwischen den Behörden und bewaffneten Handelsverbänden. Aus ihren Stützpunkten heraus überfielen Gruppen die Küsten und drangen weit ins Landesinnere vor. In den Berichten der Ming erschienen sie unter dem Namen Wokou, der auf japanische Seeräuber verwies. An den Unternehmen waren jedoch auch zahlreiche Chinesen beteiligt.
Geschäfte außerhalb der erlaubten Ordnung
Der Handel mit dem Ausland sollte nach den Regeln des Hofes über zugelassene Gesandtschaften laufen. Herrscher schickten Abgaben an den Kaiser und erhielten Gegengeschenke. Ihre Gesandten konnten dabei auch Handel treiben. Dieses Verfahren begrenzte, wer offiziell ankommen durfte und in welchem Umfang Geschäfte möglich waren. Für den tatsächlichen Austausch im ostasiatischen Meer reichte es längst nicht mehr aus.
Chinesische Seide ließ sich in Japan gegen Silber verkaufen. Küstenbewohner brauchten Schiffe für ihren Lebensunterhalt; Kaufleute verfügten über Verbindungen zu Abnehmern jenseits des Meeres. Auch vermögende Familien an Land beteiligten sich an den Geschäften. Sie konnten Ladungen finanzieren und ihre örtlichen Beziehungen einsetzen, um die Kontrolle durch Beamte zu erschweren.
Shuangyu wuchs seit den 1520er Jahren zu einem Ort, an dem diese Verbindungen zusammenliefen. Später kamen portugiesische Händler hinzu. Die Beteiligten waren keine geschlossene Gemeinschaft. Sie konkurrierten um Gewinne, und Streit um Schulden konnte in Gewalt umschlagen. Wer außerhalb der erlaubten Handelsordnung arbeitete, konnte sich bei einem Vertragsbruch kaum verlässlich an ein kaiserliches Gericht wenden.
Zhu Wan verliert seinen Rückhalt
Zhu Wan erhielt 1547 einen weitreichenden Auftrag zur Küstensicherung. Er setzte auf die Durchsetzung der Verbote und ging auch gegen chinesische Unterstützer des unerlaubten Handels vor. Damit traf er Interessen an Land, deren Vertreter Zugang zu den Behörden hatten. Sein Vorgehen gegen Shuangyu verschaffte ihm daher neben militärischem Erfolg mächtige Gegner.
1549 ließ er zahlreiche Gefangene hinrichten, ohne die dafür erforderliche Genehmigung des Hofes abzuwarten. Das bot seinen Gegnern einen konkreten Angriffspunkt. Er wurde seines Amtes enthoben und musste eine Untersuchung fürchten. Anfang 1550 nahm er sich das Leben.
Der Fall bedeutete für andere Amtsträger, dass ein entschlossener Angriff auf die Handelsnetze die eigene Stellung gefährden konnte. Zugleich blieb der Hof bei seiner Verbotsordnung. Den Beamten an der Küste fehlte damit eine dauerhafte politische Einigung darüber, welche Geschäfte zugelassen und welche Gruppen bekämpft werden sollten.
Wang Zhis bewaffnetes Handelsnetz
Zu den Kaufleuten, die sich nach der Zerstörung Shuangyus neu einrichteten, gehörte Wang Zhi aus Huizhou. Er unterhielt Stützpunkte in Japan und verfügte über Schiffe mit bewaffneten Mannschaften. Er war ein anderer Mann als der gleichnamige Palasteunuch, der im 15. Jahrhundert das Westliche Depot geleitet hatte.
Wang Zhi wollte wieder Zugang zu chinesischen Häfen erhalten. Er bot zeitweise an, gegen andere Seeräuber vorzugehen, wenn die Behörden seinen Handel erlaubten. Damit stellte er sich als möglicher Partner der Küstenverteidigung dar. Solche Angebote beseitigten den Gegensatz zum Hof jedoch nicht. Die Regierung verschärfte die Einschränkungen und bezog sogar die Ausfahrt von Fischerbooten ein.
Die bewaffneten Verbände waren dabei nur teilweise von einem einzelnen Anführer abhängig. Manche lebten vom Austausch, andere stärker von Überfällen. Männer konnten zwischen solchen Tätigkeiten wechseln. Japanische Kämpfer verstärkten Gruppen unter chinesischer Führung. Der Sammelname Wokou verdeckte diese Unterschiede und ließ die Angriffe leichter als eine von außen kommende Gefahr erscheinen.
Der Krieg erreicht das Hinterland
Besonders zwischen 1552 und 1556 nahmen die Überfälle zu. Die Angreifer beschränkten sich nicht auf Schiffe und kleine Küstensiedlungen. Sie errichteten Stützpunkte an Land und bedrohten die Verkehrswege im wirtschaftlich wichtigen unteren Jangtsegebiet. Selbst die Umgebung großer Städte wie Hangzhou wurde zum Kampfgebiet.
Die Verteidiger mussten bewegliche Gruppen stellen, während sie zugleich Städte und Nachschubwege schützten. Bestehende Garnisonen waren für diese Aufgabe vielfach schlecht vorbereitet. Aus anderen Landesteilen herangeführte Soldaten verursachten zusätzliche Kosten und waren mit den örtlichen Verhältnissen wenig vertraut. Auch abseits der größeren Häfen musste die Bevölkerung Soldaten versorgen. Das wurde umso schwieriger, wenn Überfälle die Felder bedrohten und Transporte behinderten.
Hu Zongxian, der in dieser Krise zu einem führenden Verantwortlichen für die Küstenverteidigung aufstieg, verband militärische Angriffe mit Verhandlungen. Er versuchte, gegnerische Anführer voneinander zu trennen. Eine Begnadigung konnte für einen bewaffneten Händler einen Weg aus dem verbotenen Geschäft eröffnen und zugleich der Regierung Schiffe oder Verbündete verschaffen. Am Hof und unter den kontrollierenden Beamten blieb dieses Vorgehen umstritten.
Eine Zusage ohne ausreichende Vollmacht
1557 kehrte Wang Zhi aus Japan zurück und stellte sich den Behörden. Er hoffte auf Straffreiheit und die Zulassung des Handels. Hu Zongxian konnte ihm diese Lösung jedoch nicht verbindlich sichern. Andere Amtsträger verlangten eine Bestrafung für die Gewalt an der Küste. Wang Zhi blieb in Haft und wurde Anfang 1560 in Hangzhou hingerichtet.
Mit seinem Tod endeten die Überfälle nicht. Teile der bewaffneten Gruppen kämpften weiter; der Schwerpunkt der Auseinandersetzungen verlagerte sich nach Fujian. Die Regierung brauchte Truppen, die solche Verbände auch an Land schlagen konnten. Zugleich blieb das Problem bestehen, dass ein Verbot die wirtschaftlichen Verbindungen über das Meer nicht aufhob.
Für Wang Zhi hatte die Rückkehr eine Möglichkeit zur Legalisierung seines Geschäfts eröffnet. Die Zusagen eines mächtigen Küstenbeamten reichten dafür nicht aus. Zwischen den Verhandlungen vor Ort und der Entscheidung über sein Leben lag ein Hof, der sich auf diese Einigung nicht festgelegt hatte.
Zum Weiterlesen
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Mote, Frederick W.; Twitchett, Denis (Hg.) (1988): The Cambridge History of China. Volume 7: The Ming Dynasty, 1368–1644, Part 1*. James Geiss behandelt die Küstenkrise und die politischen Grenzen ihrer Bekämpfung.
Twitchett, Denis; Mote, Frederick W. (Hg.) (1998): The Cambridge History of China. Volume 8: The Ming Dynasty, 1368–1644, Part 2*. Ordnet den privaten Seehandel in die Außenbeziehungen des Ming-Reiches ein.
Bildnachweis
Titel: Seeschlacht zwischen chinesischen Kämpfern und japanischen Seeräubern, Malerei des 18. Jahrhunderts. Wikimedia Commons, Unbekannter Maler; Rijksmuseum, AK-RAK-1991-11-F. Gemeinfrei. Bildquelle.
Abbildung 1: Ein Überfall von Wokou an der chinesischen Küste, Illustration von H. C. Seppings Wright. Wikimedia Commons, Henry Charles Seppings Wright. Gemeinfrei. Bildquelle.
Karte: Tätigkeitsgebiets der Wokou in ihrer späteren Phase. Wikimedia Commons, Tōjichi. CC BY-SA 4.0. Bildquelle.
