Im Frühjahr 1592 landeten japanische Truppen bei Busan im Süden Koreas. Sie kamen im Auftrag Toyotomi Hideyoshis, der die großen Kriegsherren Japans unter seine Herrschaft gebracht hatte. Nun wollte er seine Macht auf das Festland ausdehnen. Der Weg zu den Ming sollte durch Korea führen. Der koreanische König Seonjo hatte die verlangte Unterstützung für diesen Durchmarsch verweigert.
Die Angreifer nahmen Busan und stießen auf mehreren Wegen nach Norden vor. Innerhalb weniger Wochen verlor der koreanische Hof seine Hauptstadt Seoul. Seonjo wich weiter zurück, schließlich bis an den Yalu, den Grenzfluss zum Ming-Reich. Damit stand der Hof in Beijing vor einer Entscheidung: Sollte er für die Rettung des koreanischen Königtums einen großen Krieg außerhalb der eigenen Grenzen führen?
Ein Nachbar mit eigener Regierung
Korea wurde von der Joseon-Dynastie regiert. Sein König unterhielt eine eigene Verwaltung und entschied über die Angelegenheiten seines Landes. Zugleich erkannte er in den diplomatischen Beziehungen den höheren Rang des Ming-Kaisers an. Gesandtschaften brachten Abgaben nach China; ein neuer König erhielt vom Kaiser eine Bestätigung seiner Stellung.
Dieses Verhältnis machte Korea zu einem eng verbundenen Nachbarn, ohne es in eine chinesische Provinz zu verwandeln. Für den Ming-Hof gehörte die Anerkennung Seonjos zur Ordnung an seiner Nordostgrenze. Die japanische Forderung, einen Angriff auf China zu unterstützen, brachte den koreanischen König daher auch außenpolitisch in einen unauflösbaren Gegensatz zu Hideyoshi.
Am koreanischen Hof war die Gefahr vor der Landung unterschiedlich beurteilt worden. Gesandte, die Japan besucht hatten, berichteten widersprüchlich über Hideyoshis Absichten. Politische Gegnerschaften beeinflussten, wem man glaubte. Eine ausreichende Vorbereitung auf den Umfang des bevorstehenden Angriffs kam nicht zustande.
Hideyoshis Truppen hatten dagegen lange Kriege in Japan hinter sich. Ihre Befehlshaber verfügten über kampferprobte Verbände. Zu den ersten Einheiten in Korea gehörten die Männer Konishi Yukinagas; weitere folgten unter Katō Kiyomasa. Insgesamt gelangten im Verlauf der ersten Invasion weit über hunderttausend Soldaten auf die Halbinsel. Diese Armee ließ sich nicht mit den kleinen Gruppen vergleichen, die früher von japanischen Küsten aus zu Überfällen aufgebrochen waren.
Der Hof muss Seoul verlassen
Die koreanischen Verteidiger leisteten an mehreren Orten Widerstand. Eine entscheidende Niederlage erlitt das Heer unter Shin Rip bei Chungju auf dem Weg nach Seoul. Shin Rip fiel. Mit dem Verlust dieses Verbandes fehlte dem Hof eine Armee, die den Vormarsch vor der Hauptstadt hätte aufhalten können.
Seonjo verließ Seoul und zog zunächst nach Pyongyang. Die japanischen Heere besetzten die aufgegebene Hauptstadt und setzten ihren Vormarsch fort. Konishi Yukinagas Truppen folgten der westlichen Route. Katō Kiyomasa operierte weiter im Nordosten. Der koreanische Hof konnte deshalb nicht davon ausgehen, dass ein Rückzug auf einer einzigen Straße die Regierung dauerhaft sichern würde.
Der König bestimmte seinen Sohn Gwanghae zum Thronfolger und übertrug ihm Aufgaben beim Widerstand. Damit blieb neben dem zurückweichenden Hof eine weitere Stelle königlicher Autorität im Land tätig. Die Regierung war durch die Flucht schwer beschädigt, aber sie hatte nicht überall aufgehört zu bestehen.
Auch Pyongyang konnte nicht gehalten werden. Seonjo erreichte Uiju am Yalu. Zeitweise erwog er, über den Fluss in das Ming-Reich auszuweichen. Ein solcher Schritt hätte ihm Schutz geboten, zugleich jedoch den Abstand zu den verbliebenen Kräften im eigenen Land vergrößert. Er blieb an der Grenze und ließ in Beijing militärische Hilfe erbitten.
Der Vormarsch stößt an Grenzen
Die raschen Siege an Land bedeuteten noch keine gesicherte Herrschaft über Korea. Die Besatzer mussten ihre Truppen über immer längere Wege versorgen. Örtliche Widerstandsgruppen griffen ein, und die Verbindung zu den Häfen im Süden blieb gefährdet. Was eine vorausmarschierende Einheit eroberte, musste hinter ihr mit Soldaten gehalten werden.
Zur See erzielte der koreanische Befehlshaber Yi Sun-sin wichtige Erfolge. Seine Kriegsschiffe griffen japanische Verbände an und erschwerten den Transport entlang der Südküste. Besonders folgenreich war, dass sich eine sichere Versorgung der weit nach Norden vorgedrungenen Truppen über die westlichen Seewege nicht herstellen ließ. Die Angreifer blieben in hohem Maße auf mühsame Landtransporte angewiesen.
An der Süd- und Westküste hatte Korea damit Kräfte behalten, die den Fortgang des Krieges beeinflussen konnten. Der König war auf der Flucht, doch seine Gegner mussten weiterhin gegen koreanischen Widerstand kämpfen. Auch für die Ming war das wichtig: Eine eigene Armee würde in ein Land kommen, in dem sie Verbündete und bestehende Stützpunkte finden konnte.
Misstrauen in Beijing
Der Ming-Hof reagierte zunächst zögernd. Der schnelle Zusammenbruch der koreanischen Landverteidigung weckte bei einigen Beamten sogar den Verdacht, die Nachbarn könnten mit den Angreifern zusammenarbeiten. Solche Vermutungen erschwerten die Aufnahme der Hilfegesuche. Zugleich war eine Intervention teuer und musste mit anderen militärischen Verpflichtungen vereinbart werden.
1592 band eine Rebellion in der nordwestlichen Garnisonsstadt Ningxia erhebliche Kräfte der Ming. Truppen, die dort kämpften, standen für einen sofortigen großen Einsatz in Korea nicht zur Verfügung. Ein Entschluss zur Hilfe musste deshalb auch beantworten, woher zusätzliche Soldaten kommen und wie sie ernährt werden sollten.
Mit dem Fall Pyongyangs ließ sich die Gefahr kaum noch als Angelegenheit eines entfernten Nachbarn behandeln. Japanische Truppen standen deutlich näher an Liaodong, dem chinesisch kontrollierten Gebiet jenseits des Yalu. Der Bestand des koreanischen Königtums und die Sicherheit der Ming-Grenze waren nun unmittelbar miteinander verbunden.
Der erste Entsatz scheitert
Eine erste, nur wenige tausend Mann starke Ming-Truppe überschritt 1592 die Grenze. Ihr Angriff auf die japanischen Stellungen bei Pyongyang scheiterte. Die Niederlage zeigte, dass eine begrenzte Entsendung von Grenzsoldaten nicht ausreichte, um die Invasion zurückzudrängen.
Der Hof ließ zugleich verhandeln. Der Vermittler Shen Weijing traf Konishi Yukinaga und versuchte, einen Abzug zu erreichen. Ein zeitweiliger Waffenstillstand verschaffte beiden Seiten Zeit. Eine dauerhafte Einigung kam nicht zustande; die japanischen Verbände blieben auf der Halbinsel.
Nun bereitete Beijing eine größere Expedition vor. Nach der Niederschlagung des Aufstands in Ningxia konnte Li Rusong, einer der dort eingesetzten Befehlshaber, den militärischen Oberbefehl übernehmen. Verbände aus mehreren Grenzgebieten wurden zusammengezogen und durch Soldaten ergänzt, die mit Feuerwaffen vertraut waren. Zum Jahreswechsel stand damit eine Armee bereit, die Pyongyang zurückerobern sollte. Für den koreanischen Hof in Uiju hing die Rückkehr nach Süden inzwischen auch davon ab, ob diese Armee ihren Nachschub über den Yalu halten konnte.
Zum Weiterlesen
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Twitchett, Denis; Mote, Frederick W. (Hg.) (1998): The Cambridge History of China. Volume 8: The Ming Dynasty, 1368–1644, Part 2*. Donald N. Clark behandelt die koreanisch-chinesischen Beziehungen und den Kriegseintritt der Ming.
Mote, Frederick W.; Twitchett, Denis (Hg.) (1988): The Cambridge History of China. Volume 7: The Ming Dynasty, 1368–1644, Part 1*. Ordnet die Intervention in die Kriege während der Regierung Wanlis ein.
Bildnachweis
Titel: Toyotomi Hideyoshi bei einer Beratung über den Korea-Feldzug, Farbholzschnitt von Tsukioka Yoshitoshi. Wikimedia Commons, Tsukioka Yoshitoshi; LACMA, M.84.31.309a-c. Gemeinfrei. Bildquelle.
Abbildung 1: Die Verteidigung von Busanjin 1592 in einer späteren koreanischen Malerei. Wikimedia Commons, Unbekannter Maler. Gemeinfrei. Bildquelle.
Abbildung 2: Toyotomi Hideyoshi, Porträt von Kanō Mitsunobu, 1598. Wikimedia Commons, Kanō Mitsunobu. Gemeinfrei. Ausschnitt. Bildquelle.
