Im Sommer 1405 erhielt Zheng He den Auftrag, mit einer großen Flotte in die westlichen Meere aufzubrechen. An Bord befanden sich Geschenke für fremde Herrscher und eine Streitmacht von mehreren Zehntausend Männern. Die Schiffe sammelten sich im Gebiet der Jangtse-Mündung und fuhren anschließend an der chinesischen Küste nach Süden. Ihr Auftrag kam vom Yongle-Kaiser, der erst drei Jahre zuvor durch einen Bürgerkrieg an die Macht gelangt war.
Die Fahrt sollte seinen Anspruch über die Küsten Chinas hinaus sichtbar machen. Herrscher in Südostasien und im Indischen Ozean sollten Gesandte an den Ming-Hof schicken und dort Yongles Stellung anerkennen. Zheng He führte dafür eine Flotte, die höfische Geschenke überbringen und militärischen Widerstand brechen konnte.
Der Kaiser schickt einen Vertrauten
Yongle hieß mit persönlichem Namen Zhu Di. 1402 hatte er seinen Neffen aus der Hauptstadt Nanjing verdrängt und den Thron übernommen. Gegenüber den Beamten des eigenen Reiches musste er diesen Machtwechsel rechtfertigen. Auch auswärtige Höfe sollten nun erfahren, wer in China regierte und mit wem sie ihre Beziehungen fortsetzen konnten.
Zheng He gehörte zu seinen vertrauten Eunuchen. Diese kastrierten Hofbediensteten konnten durch ihre Nähe zum Herrscher Aufgaben erhalten, die weit über den Palastdienst hinausgingen. Zheng He befehligte die Flotte unmittelbar im Auftrag des Kaisers. Die Vorbereitung und Finanzierung der Unternehmung beanspruchten zugleich Behörden und Arbeitskräfte außerhalb des Hofes.
Werften im Raum Nanjing bauten Schiffe. Mannschaften wurden unter anderem in Fujian angeworben, wo Erfahrung mit der Seefahrt vorhanden war. Zu den großen Fahrzeugen kamen kleinere Einheiten für die Versorgung und für besondere Aufgaben. Die überlieferten Größenangaben zu den berühmten Schatzschiffen sind umstritten. Sicher ist die außerordentliche Größe des gesamten Unternehmens, das viele Schiffe und eine umfangreiche bewaffnete Besatzung umfasste.
Auf bekannten Wegen nach Indien
Die Flotte benutzte Seewege, auf denen Kaufleute bereits seit langer Zeit verkehrten. Über die Küsten Südostasiens gelangten Schiffe in die Straße von Malakka und von dort in den Indischen Ozean. An den Häfen begegneten sich Händler aus verschiedenen Regionen. Ihre Verbindungen boten auch den kaiserlichen Gesandten Anlaufstellen und Zugang zu Nachrichten.
Die erste Fahrt führte Zheng He bis an die Südwestküste Indiens. Ein wichtiges Ziel war Calicut, das heutige Kozhikode. Der Hafen war in den Handel des Indischen Ozeans eingebunden und für Waren aus weiter westlich gelegenen Gebieten erreichbar. Yongles Boten mussten dort keine Handelswelt erst schaffen. Sie wollten bestehende Herrscher und ihre Verbindungen in den Austausch mit dem Ming-Hof einbeziehen.
Der Hof beschrieb diesen Austausch als Tributverkehr. Auswärtige Gesandte brachten dem Kaiser Gaben und erkannten in der Zeremonie seinen Vorrang an. Dafür erhielten sie Gegengeschenke und konnten Möglichkeiten zum Handel nutzen. Für einen Hafenherrscher konnte die Reise seiner Gesandten deshalb wirtschaftlich lohnend sein, selbst wenn er die weitreichenden Vorstellungen des Kaisers von dessen Stellung in der Welt nicht teilte.
Diese unterschiedlichen Erwartungen konnten nebeneinander bestehen. Yongle erhielt sichtbare Zeichen auswärtiger Anerkennung. Seine Besucher gewannen Zugang zu wertvollen Gütern und zu einem mächtigen politischen Partner. Die Flotte sorgte dafür, dass solche Kontakte nicht allein davon abhingen, ob ein fremder Hof aus eigener Initiative eine Gesandtschaft nach China sandte.
Ein bewaffneter Eingriff bei Palembang
Auf dem Rückweg geriet Zheng He 1407 bei Palembang auf Sumatra in einen Konflikt mit Chen Zuyi. Dieser chinesische Anführer verfügte dort über bewaffnete Schiffe. Die Ming-Berichte bezeichneten ihn als Seeräuber, der den Verkehr in der Region bedrohte. In diesen Aufzeichnungen erscheint der Angriff der Flotte entsprechend als Herstellung sicherer Verhältnisse.
Zheng Hes Verbände besiegten Chen und nahmen ihn gefangen. Er wurde nach Nanjing gebracht und dort hingerichtet. Der Eingriff zeigte, was die Anwesenheit der kaiserlichen Schiffe für lokale Machthaber bedeuten konnte. Zheng He konnte auf Widerstand mit Gewalt reagieren und einen Gegner bis an den Ming-Hof bringen.
Palembang lag an einem wichtigen Zugang zur Straße von Malakka. Die Beseitigung einer dortigen bewaffneten Macht wirkte deshalb über den einzelnen Ort hinaus. Sie erleichterte die Bewegung der Flotte und unterstützte den Anspruch, dass die Befehle des Ming-Kaisers auch weit von China entfernt Gewicht besaßen. Die Sicht der besiegten Seite ist in der amtlichen chinesischen Überlieferung kaum greifbar.
Gesandte kehren mit der Flotte zurück
Im Herbst 1407 kam Zheng He nach China zurück. Mit ihm reisten Gesandte aus den besuchten Ländern. Ihre Ankunft machte den politischen Ertrag der Fahrt am Hof sichtbar. Aus einer weit entfernten Beziehung wurde ein Besuch, bei dem der Kaiser die Gäste empfangen und die vorgesehenen Gegengaben verteilen ließ.
Weitere Fahrten folgten. Sie führten schließlich bis an die ostafrikanische Küste. Auch auf diesen Reisen blieb die Verbindung von Diplomatie und bewaffnetem Eingreifen erhalten. Die Flotten brachten begehrte Waren nach China, doch ihre Aufgabe lässt sich nicht mit der eines gewöhnlichen Handelsunternehmens gleichsetzen. Bau und Ausrüstung wurden auf kaiserlichen Befehl organisiert. Eine erfolgreiche Reise sollte vor allem die Beziehungen des Hofes erweitern und festigen.
Darin lag zugleich eine Grenze des Unternehmens. Seine Fortsetzung hing davon ab, ob der Kaiser den Nutzen höher bewertete als den Aufwand. Yongle finanzierte gleichzeitig Feldzüge im Norden und den Ausbau Beijings. Die Behörden mussten Menschen und Material für mehrere große Vorhaben bereitstellen. Eine vollständige Abrechnung der Seereisen ist nicht erhalten; genaue Aussagen über ihren gesamten Gewinn oder Verlust sind deshalb nicht möglich.
Die Fahrten bleiben eine Entscheidung des Hofes
Nach Yongles Tod 1424 wurden die großen Expeditionen zunächst eingestellt. Unter dem Xuande-Kaiser brach 1431 noch einmal eine Flotte auf, die 1433 zurückkehrte. Danach schickte der Ming-Hof keine weiteren Unternehmungen dieser Größenordnung aus.
Die Beziehungen über See bestanden fort. Gesandtschaften konnten weiterhin nach China kommen, und Kaufleute nutzten ihre eigenen Verbindungen. Der Hof brauchte für jeden Empfang auswärtiger Besucher keine neue Großflotte auszusenden. Der politische Austausch, den Zheng He mit Nachdruck erweitert hatte, ließ sich auf weniger aufwendige Weise fortsetzen.
Zum Weiterlesen
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Mote, Frederick W.; Twitchett, Denis (Hg.) (1988): The Cambridge History of China. Volume 7: The Ming Dynasty, 1368–1644, Part 1*. Behandelt die Seereisen im Zusammenhang der Außenpolitik Yongles.
Brook, Timothy (2010): The Troubled Empire: China in the Yuan and Ming Dynasties*. Erklärt die Beziehungen zwischen höfischer Diplomatie und maritimem Handel.
Bildnachweis
Titel: Eingangsplatz der Schatzschiffwerft in Nanjing. Wikimedia Commons, Vmenkov. CC BY-SA 3.0. Bildquelle.
Abbildung 1: Übersichtskarte der Fahrten Zheng Hes. Wikimedia Commons, SY. CC BY-SA 4.0. Bildquelle.
Abbildung 2: Eine Giraffe mit ihrem Begleiter, chinesische Malerei. Wikimedia Commons, Unbekannter Maler; traditionell Shen Du zugeschrieben; Philadelphia Museum of Art. Gemeinfrei. Bildquelle.
