Im Oktober 1950 überschritten Einheiten der chinesischen Volksbefreiungsarmee den oberen Yangzi und griffen tibetische Stellungen in Kham an. Ihr Ziel war, die Truppen der Regierung in Lhasa im Raum Chamdo einzuschließen. Innerhalb von etwa zwei Wochen brach die Verteidigung zusammen. Mit dem zuständigen Minister Ngabo Ngawang Jigme geriet auch ein wichtiger Teil der tibetischen Führung vor Ort in chinesische Gewalt.
Der Feldzug war militärisch begrenzt. Die chinesischen Verbände marschierten anschließend nicht sofort bis Lhasa weiter. Der Sieg sollte die Regierung dort zu Verhandlungen zwingen. Um dieses Ergebnis zu verstehen, muss man deshalb neben dem Kampf um einzelne Übergänge auch betrachten, weshalb die tibetischen Truppen so spät von der drohenden Einschließung erfuhren und kaum noch gemeinsam ausweichen konnten.
Eine umstrittene Grenze
1949 hatte die Kommunistische Partei den chinesischen Bürgerkrieg weitgehend gewonnen und die Volksrepublik gegründet. Sie beanspruchte Tibet als Teil Chinas und kündigte dessen „Befreiung“ an. Damit verband sie einen älteren territorialen Anspruch mit dem Ziel, die neue Staatsmacht bis an den Himalaya auszudehnen. Die Regierung in Lhasa wollte dagegen ihre seit dem Ende der Qing-Zeit ausgeübte Selbstregierung bewahren.
Die militärische Trennlinie verlief durch Kham. Tibetischsprachige Gemeinschaften lebten auf beiden Seiten. Einige Gebiete unterstanden der Regierung in Lhasa, andere chinesischen Provinzverwaltungen oder lokalen Machthabern. Der Übergang über den oberen Yangzi bedeutete deshalb den Angriff auf den von Lhasa verwalteten Teil Osttibets. Er war keine Überschreitung einer Grenze zwischen zwei sauber getrennten Kulturräumen.
Chamdo war der Sitz des tibetischen Vertreters in dieser Region. Im Sommer 1950 wurde der bisherige Amtsinhaber Lhalu durch Ngabo abgelöst. Beide Minister bewerteten die Aussichten unterschiedlich. Lhalu hatte Verteidigungsvorbereitungen betrieben. Ngabo hielt einen militärischen Sieg über die kampferfahrene Volksbefreiungsarmee für unrealistisch und wollte eine Verständigung erreichen.
Schon vor dem Hauptangriff gab es Gefechte und Vermittlungsversuche. Auch tibetische Geistliche arbeiteten mit der Kommunistischen Partei zusammen. Die Zugehörigkeit zu einem Kloster oder die Herkunft aus Kham bestimmte daher nicht automatisch, auf welcher Seite jemand stand. Örtliche Gegner Lhasas konnten die chinesischen Truppen unterstützen, während andere Gemeinschaften gegen deren Vorrücken kämpfen wollten.
Zu wenige Funkverbindungen
Die tibetische Verteidigung litt an ihrer verstreuten Aufstellung. Kleine Verbände bewachten Übergänge und Wege, ohne dass hinter ihnen eine ausreichende Reserve bereitstand. Wenn die Volksbefreiungsarmee an einer Stelle durchbrach, mussten Nachrichten über weite Entfernungen übermittelt und Einheiten erst zusammengezogen werden. Dafür fehlte es an schnellen Verbindungen.
Ein früheres Gefecht bei Dengo hatte die Bedeutung des Funks bereits gezeigt. Dort war eine tibetische Station verloren gegangen. Meldungen aus entfernteren Stellungen erreichten Chamdo danach wieder häufig durch Boten. Der britische Funker Robert Ford, der als Angestellter der tibetischen Regierung in Chamdo arbeitete, hatte zusätzliche Geräte für die Außenposten gefordert.
Ngabo brachte Funkgeräte mit, verteilte sie aber nicht entsprechend diesen Vorschlägen. Eines blieb als Ersatz in Chamdo, ein anderes nahm Lhalu bei seiner Abreise mit. Besonders folgenreich war die fehlende Station in Riwoche im Nordwesten. Von dort führte ein Weg zu einem Knotenpunkt, über den die Verbindung von Chamdo nach Lhasa verlief.
Ngabo wollte die Verbindung seines Hauptquartiers zur Hauptstadt sichern, falls das dort eingesetzte Gerät ausfiel. Dafür behielt er das Ersatzgerät bei sich. Die Entscheidung schützte eine bestehende Verbindung, ließ aber die Informationen aus dem gefährdeten Rückraum weiterhin von Boten abhängen. In einem rasch geführten Umfassungsangriff wurde gerade diese Lücke entscheidend.
Der Angriff an mehreren Übergängen
Die chinesischen Verbände griffen Anfang Oktober an verschiedenen Stellen an. Der Beginn wird in den Quellen auf unterschiedliche Tage zwischen dem 5. und 7. Oktober datiert, weil erste nächtliche Übergänge und der breitere Vormarsch auseinanderlagen. Die Operation zielte darauf, tibetische Stellungen zu umgehen und die Straßen nach Westen zu sperren.
Im Nordosten konnte der tibetische Kommandeur Mucha den Übergang zunächst verteidigen. Er musste seine Stellung jedoch räumen, nachdem chinesische Truppen weiter nördlich über den Fluss gelangt waren und seine Flanke bedrohten. Sein Verband zog sich geordnet zurück. Dass die Gesamtverteidigung zusammenbrach, bedeutete somit keineswegs, dass jede einzelne tibetische Einheit sofort auseinanderlief.
An einem zentralen Übergang bei Gamto Druga leistete eine kleine tibetische Truppe ebenfalls Widerstand. Die Angreifer brachten jedoch weitere Soldaten über den Fluss. Die Verteidiger wichen auf Engstellen im Hinterland aus. Dort konnten sie den Vorstoß nur zeitweilig bremsen. Chinesische Einheiten setzten ihre Verfolgung auch nachts fort und ließen den Zurückweichenden wenig Zeit, neue Stellungen zu organisieren.
Weiter südlich kapitulierte ein tibetischer Verband bei Markham. Damit fiel eine mögliche Ausweichroute aus. Im Norden marschierten chinesische Truppen auf Riwoche zu. Sie mussten Chamdo nicht von vorn erobern, um dessen Besatzung in eine aussichtslose Lage zu bringen: Wenn sie die westlichen Verbindungen sperrten, saß die tibetische Führung zwischen den vorrückenden Verbänden fest.
Warten auf Lhasa
Chamdo erfuhr von Teilen des Angriffs erst mit erheblicher Verzögerung. Ford funkte die Meldungen nach Lhasa. Dort ging zunächst keine klare Weisung zum Rückzug ein. In den Berichten Beteiligter wurde ein Ausflug des Ministerkollegiums zum Sinnbild dieser Verzögerung. Ein Mitarbeiter aus Chamdo beschwerte sich heftig darüber, dass aus der Hauptstadt trotz dringender Anfragen keine Entscheidung kam.
Die Episode erklärt den Ausgang des Feldzugs allein nicht. Die Regierung musste entscheiden, ob sie den wichtigsten osttibetischen Verwaltungssitz aufgeben sollte, während die Nachrichtenlage lückenhaft war. Ngabo wiederum wollte diese Entscheidung nicht ohne Rückendeckung treffen. So verzögerten die langsame Übermittlung und das Warten auf Rückendeckung gemeinsam die Entscheidung.
Die theoretische Alternative war ein früher Rückzug in besser zu verteidigendes Gelände weiter westlich. Beamte in Chamdo hatten vorgeschlagen, das Hauptquartier dorthin zu verlegen. Ngabo hatte dies zunächst abgelehnt, weil er für die Verteidigung Chamdos verantwortlich war. Eine gesicherte Aussicht, auf diese Weise den gesamten Krieg zu gewinnen, hätte auch eine frühere Verlegung nicht geboten. Sie hätte aber die Einschließung der örtlichen Führung möglicherweise verhindert.
Mitte Oktober wurde die Bedrohung im Rücken unübersehbar. Nachrichten vom chinesischen Vormarsch auf Riwoche erreichten Chamdo. Die Regierung in Lhasa erlaubte schließlich den Rückzug. Ngabo und seine Beamten verließen die Stadt, während sich die Ordnung unter Teilen der zurückbleibenden Truppen auflöste. Ford berichtet auch von Plünderungen und Feindseligkeit örtlicher Khampa gegen die Amtsträger aus Lhasa.
Der gesperrte Rückweg
Die Rückziehenden mussten über einen hohen Pass zu einer Wegkreuzung bei Lagong-Ngamda. Chinesische Truppen, die über Riwoche vorgestoßen waren, erreichten den Knotenpunkt vor ihnen. Die Route nach Westen war abgeschnitten. Eine tibetische Einheit, die dort zur Sicherung hätte stehen sollen, war zu spät aufgebrochen.
Ngabo zog sich mit seiner Gruppe in ein nahe gelegenes Kloster zurück. Muchas Verband stieß zu ihnen. Nach Fords Darstellung wollte der Kommandeur versuchen, den noch kleinen chinesischen Sperrverband zu durchbrechen. Ngabo entschied sich dagegen. Am 19. Oktober gerieten er und zahlreiche Soldaten in Gefangenschaft.
Ob ein Ausbruch gelungen wäre, lässt sich nachträglich nicht sicher bestimmen. Die Einschließung war jedoch das Ergebnis konkreter Entscheidungen und Marschbewegungen. Die chinesische Überlegenheit wirkte durch die schnelle Umfassung, während die tibetische Führung lange an einem Standort blieb, dessen Rückwege ungesichert waren. Der Feldzug endete dadurch mit der Gefangennahme von Amtsträgern, die später für eine Verständigung gebraucht werden konnten.
Ein Sieg als Verhandlungsdruck
Die chinesische Führung behandelte die gefangenen tibetischen Beamten zunächst vergleichsweise entgegenkommend. Viele Soldaten wurden nach Hause entlassen. Das verringerte den Aufwand für ihre Bewachung und erschwerte zugleich die Wiederaufstellung der geschlagenen tibetischen Verbände. Die Behandlung sollte außerdem zeigen, dass eine Unterwerfung nicht zwangsläufig den sofortigen Verlust der bisherigen Stellung bedeutete.
Für Ford galt diese Politik nicht. Als ausländischer Angestellter der tibetischen Regierung passte er in das chinesische Bild imperialistischer Einmischung. Er wurde festgehalten und erst nach mehrjähriger Haft freigelassen. Sein späterer Bericht ist eine wichtige Quelle des Feldzugs, trägt aber auch die Perspektive eines Mannes, der den tibetischen und chinesischen Entscheidungen persönlich ausgeliefert gewesen war.
Nach weiteren Vorstößen hielt die Volksbefreiungsarmee inne. Die Regierung in Lhasa hatte ihre wichtigste östliche Verteidigungsstellung verloren, und eine ausländische Schutzmacht griff nicht ein. Ngabo konnte aus der chinesisch besetzten Stadt Nachrichten senden, in denen er Verhandlungen empfahl. Der gefangene Minister wurde damit zum Vermittler eines Angebots, hinter dem die Möglichkeit eines weiteren Vormarsches stand.
Zum Weiterlesen
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Goldstein, M. C. (1991): A History of Modern Tibet, 1913–1951: The Demise of the Lamaist State*. Rekonstruiert den Feldzug aus tibetischen Erinnerungen sowie chinesischen und ausländischen Quellen.
van Schaik, S. (2011): Tibet: A History*. Verbindet die Niederlage von Chamdo mit der Frage nach Tibets außenpolitischen Möglichkeiten.
Bildnachweis
Titel: Amerikanische Karte Tibets mit Angaben zum chinesischen Vormarsch, Februar 1950. Wikimedia Commons, Map Division, Central Intelligence Agency (CIA). Gemeinfrei.
Abbildung: Soldaten der Volksbefreiungsarmee am Mekong, veröffentlicht 1951. Wikimedia Commons, 《人民画报》. Gemeinfrei.
Abbildung: Robert Ford nach seiner Festnahme, 1950. Wikimedia Commons, Fotograf unbekannt. Gemeinfrei.
