Die stickige Luft im Zwischendeck der Dschunke war geschwängert vom Geruch nach frischem Kiefernholz und dem beißenden Dunst ranzigen Erdnussöls. Im späten 19. Jahrhundert trieb die nackte Not Zehntausende junge Männer aus den südchinesischen Provinzen Fujian und Guangdong sowie von der Tropeninsel Hainan in die Emigration. Die verheerenden Nachwehen der Opiumkriege und die drückende Armut in der Heimat zwangen sie auf eine Route, die in den alten Aufzeichnungen Chinas ehrfürchtig wie furchtvoll als Die Drachen-Route bezeichnet wurde.
Der Atem des Monsuns
Die Überfahrt auf den hölzernen Frachtschiffen war ein unkalkulierbares Wagnis. Ohne moderne Seekarten verließen sich die Kapitäne völlig auf den Lom Taphao – jenen beständigen Monsunwind, der die schweren Dschunken über die Andamanensee trieb.
Monatelang teilten sich Hunderte Männer den engen, stickigen Raum unter Deck. Die Rationierung von Trinkwasser und Reis war eisern; Krankheiten wie Beriberi und Ruhr dezimierten die Passagiere oft schon vor der Sichtung des Festlands. Wer die Wochen auf See überlebte, erreichte zuerst das britisch verwaltete Penang. Dieser koloniale Umschlagplatz war das Nadelöhr der Migrationswelle: Hier wurden die Arbeitskräfte erfasst, bevor die Weiterreise nach Norden organisiert wurde – hin nach Phuket, das formal unter siamesischer Souveränität stand, wirtschaftlich jedoch längst im britischen Einflussbereich lag.
Die Ankunft als Cinkhae
Als die Schiffe schließlich in den flachen Gewässern vor Phuket – von den Einwanderern Toungkah genannt – den Anker warfen, bot sich den Einheimischen ein vertrautes Bild: die Ankunft der Cinkhae (die „neuen Gäste“).
Die Männer, die dort über die hölzernen Planken an Land drängten, bildeten die „Ein-Matten-ein-Kissen-Gruppe“. Mehr als eine geflochtene Bambusmatte und ein einfaches Kopfkissen passte nicht in ihr spärliches Marschgepäck. Ihre langen Haarzöpfe, die Pigtails, waren das sichtbare Zeichen ihrer Herkunft aus dem kaiserlichen China der Qing-Dynastie. Sie kamen mit dem einzigen Ziel, die harte Arbeit in den Zinnminen aufzunehmen, um durch die kargen Löhne das Überleben ihrer Familien in der Heimat zu sichern.
Das Netz der Clans und die Fracht der Schulden
Die teure Überfahrt war für diese mittellosen Männer nur über ein System der Schuldknechtschaft möglich: Arbeitsagenten oder die Minenbesitzer (Towkays) in Phuket bezahlten die Tickets im Voraus. Im Gegenzug verpflichteten sich die Kulis, diese Kosten in den Gruben der Insel abzuarbeiten.
Direkt am Pier von Phuket Town formierten sich die Neuankömmlinge nach ihren Dialektgruppen wie Hokkien oder Hakka. Sie steuerten augenblicklich das Kongsor an – das Vereinshaus ihres jeweiligen Heimat-Clans. Hier fanden die Cinkhae eine erste Unterkunft und eine schützende Gemeinschaft. Im Kongsor wurde der Kontrakt besiegelt: Die Männer wurden offiziell registriert und den Vertretern der herrschenden Mining Kongsi (den Minen-Unternehmen) überstellt.
Der Weg führte sie direkt von der Sicherheit des Clanhauses in die schlammigen Bergbaugruben von Kathu und Thalang. Die Drachen hatten das Meer bezwungen – nun wartete die unbarmherzige Realität unter der Erde Phukets auf sie.
Zum Weiterlesen
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Volker Grabowsky: Kleine Geschichte Thailands, 2010– Deutsches Standardwerk zum schnellen Einstieg.*
Mackay, R. (2013): A History of Phuket and the Surrounding Region.*
Bildnachweis
Alles eigene Aufnahmen aus dem Phuket Thai Hua Museum, 2026.