Es ist ein schwüler Tag im Bangkok der späten 1930er Jahre. In den Gassen der thailändischen Hauptstadt vermischt sich der Geruch von Flusswasser mit dem Aroma von röstendem Knoblauch und fermentiertem Fisch. An den Straßenecken stehen mobile Garküchen, doch das Bild wandelt sich: Wo zuvor vor allem chinesische Suppen und Weizennudeln verkauft wurden, rückt nun ein neues Gericht in den Fokus. Beamte der Regierung verteilen Flugblätter und Rezepte für eine Speise, die nicht nur satt machen, sondern ein ganzes Volk einen soll.

Ein Feldmarschall mit Visionen

Hinter dieser kulinarischen Neuausrichtung steht Plaek Phibunsongkhram, besser bekannt als Phibun. Der Feldmarschall hat sich 1938 an die Spitze des Staates geputscht und verfolgt ein ehrgeiziges Ziel: Er will das alte Siam in eine moderne, westlich orientierte Nation namens Thailand verwandeln. Für Phibun ist Identität kein Zufall, sondern das Ergebnis staatlicher Lenkung.

Sein Blick fällt dabei auch auf die Esstische. Das Land leidet unter einer Wirtschaftskrise, und Reis ist das kostbarste Exportgut. Gleichzeitig dominiert die chinesische Minderheit den Handel und die Straßenküche. Phibun erkennt in der Nudel – eigentlich ein chinesisches Importgut – ein Werkzeug für seine Nation-Building-Kampagne. Er lässt die „Phat Thai“-Nudel entwickeln: eine dünne Reisnudel, die weniger ganzen Reis verbraucht (da sie aus Bruchreis hergestellt werden kann) und durch ihre Zutaten die Eigenständigkeit Thailands sichtbar machen soll.

Die Anatomie einer Identität

In den Woks der Hauptstadt beginnt eine gezielte Komposition. Die Köche kombinieren die chinesische Technik des Pfannenrührens mit genuin thailändischen Aromen. Anstelle von Sojasauce tritt die salzige Intensität der Fischsauce. Die Schärfe kommt nicht aus schweren Pasten, sondern von getrockneten Chiliflocken. Tamarinde liefert eine säuerliche Note, die durch Palmzucker ausgeglichen wird.

Phibun lässt diesen Standard landesweit verbreiten. Er verbietet den Straßenhändlern teilweise den Verkauf ausländischer Speisen und fördert stattdessen jene Karren, die das neue Nationalgericht anbieten. Wer Pad Thai verkauft, gilt als guter Patriot. Die Botschaft der Regierung ist klar: Ein starkes Thailand braucht eine eigene Küche, die sich von den Einflüssen der Nachbarn abhebt.

Krise als Katalysator

Der eigentliche Durchbruch gelingt dem Gericht während des Zweiten Weltkriegs. Thailand kämpft mit verheerenden Überschwemmungen und einer Nahrungsmittelknappheit. Reis ist rationiert, und nun fließt staatliches Geld direkt in die Nudelproduktion.

Die Menschen gewöhnen sich an die schnelle, nahrhafte Mahlzeit von der Straße. Das Gericht wird zum Zeichen für Durchhaltevermögen. In einer Zeit, in der Pibun per Dekret vorschreibt, dass Thailänder Hüte tragen und sich „zivilisiert“ verhalten sollen, wird das Pad Thai zur kulinarischen Uniform des kleinen Mannes.

Vom Propagandamittel zum Welterfolg

Nach dem Sturz Phibuns im Jahr 1944 verschwinden viele seiner autoritären Dekrete, doch das Pad Thai bleibt. In den 1950er und 60er Jahren, als der Tourismus in Südostasien aufkommt, wird es zum Aushängeschild der thailändischen Küche: Es vereint das gesamte Geschmacksspektrum auf einem Teller und ist trotzdem fremd genug, um zu faszinieren.

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Bildnachweis

Titel: Pad Thai, Surin Beach, eigene Aufnahme.

Zutaten: Wikimedia Commons, Joy. CC BY-SA 2.0.

Der Beitrag Die Erfindung der Nation am Pfannenrand – Die Geburt des Pad Thai erschien zuerst auf Imperien und Inseln.

Ein Stapel frisch gedruckter Zeitungen liegt auf dem Schreibtisch im Dusit-Palast. Die Tinte der Leitartikel ist kaum getrocknet, verfasst unter dem Pseudonym „Asavabahu“. Der Autor ist kein geringerer als König Vajiravudh selbst. In seinen Texten geißelt er den mangelnden Patriotismus und warnt vor dem wirtschaftlichen Einfluss der chinesischen Minderheit, die er provokant als „Juden des Ostens“ bezeichnet. Es ist das Jahr 1914, und der Monarch, der in Oxford studiert hat, nutzt die moderne Presse, um eine völlig neue Idee in den Köpfen seiner Untertanen zu verankern: die thailändische Nation, geeint unter der Trinität aus Volk, Religion und König.

Kalender, Namen und nationale Identität

Nach dem Tod seines Vaters Chulalongkorn im Jahr 1910 steht Vajiravudh (Rama VI.) vor der Aufgabe, ein multiethnisches Reich aus Siamesen, Laoten, Malaien und Chinesen in einen modernen Nationalstaat zu transformieren. Er bricht radikal mit Traditionen. Per Dekret führt er den Gregorianischen Kalender ein und verpflichtet die Bevölkerung zur Annahme von Familiennamen – ein Konzept, das bis dahin in Siam unbekannt war. Viele dieser neuen Namen entlehnt er kunstvoll aus dem Sanskrit oder Pali, um eine historische Tiefe zu suggerieren, die den neuen Nationalstolz stützen soll.

Die chinesischen Einwanderer, deren Arbeitskraft für die Wirtschaft unverzichtbar ist, stellt der König vor eine Wahl: Integration durch die Annahme der thailändischen Sprache und Loyalität zum Monarchen oder soziale Ausgrenzung. Wer sich „thailändisiert“, ist willkommen. Dieser neue Nationalismus manifestiert sich in greifbaren Praktiken: neue Grußrituale, das Tragen westlicher Mode an den Schulen und das obligatorische Singen patriotischer Lieder.

Das diplomatische Wagnis von 1917

Während Europa im Ersten Weltkrieg versinkt, beobachtet die Regierung in Bangkok das Geschehen zunächst aus der Neutralität. Doch im Juli 1917 trifft Vajiravudh eine weitreichende Entscheidung: Siam erklärt dem Deutschen Reich und Österreich-Ungarn den Krieg. Es ist ein kalkulierter Schritt. Ein kleines Expeditionskorps wird nach Frankreich entsandt, deutsches Eigentum in Bangkok konfisziert und deutsche Berater aus der Verwaltung entlassen.

Der Erfolg dieser Strategie zeigt sich 1919 in Paris. Außenminister Prinz Devawongse Varopakar nutzt die Friedenskonferenz geschickt aus. Unterstützt durch den US-amerikanischen Berater Francis B. Sayre, gelingt es der siamesischen Delegation, die „ungleichen Verträge“ mit den westlichen Mächten ins Wanken zu bringen. Diese Abkommen hatten den Europäern bisher Sonderrechte wie eine eigene Gerichtsbarkeit eingeräumt. Nun gewinnt Siam die volle Zollautonomie zurück und festigt seine Position als souveräner Akteur.

Der Preis des Reises: Krise und Staatsstreich

Der massive Verfall der Weltmarktpreise für Reis zwang die absolute Monarchie nach 1929 in die Knie – weit mehr als jede politische Ideologie. Nach dem Tod Vajiravudhs im Jahr 1925 übernimmt sein Bruder Prajadhipok (Rama VII.) ein Land, dessen ökonomisches Fundament wegbricht. Bauern können ihre Schulden nicht mehr bedienen, die Exporterlöse sinken dramatisch und belasten den Staatshaushalt schwer. Prajadhipok versucht durch massive Entlassungen im Beamtenapparat und Kürzungen beim Militär gegenzusteuern – und trifft damit genau jene Elite, die das System stützen soll.

Am Morgen des 24. Juni 1932 besetzen Offiziere und zivile Beamte der „Volkspartei“ strategische Punkte in Bangkok. Ohne nennenswertes Blutvergießen erzwingen sie den Übergang zur konstitutionellen Monarchie. Der König regiert fortan nicht mehr per Dekret, sondern ist an eine Verfassung gebunden. Die seit 1782 bestehende Herrschaft der Chakri-Dynastie als absolute Monarchen findet damit ihr Ende. Nach weiteren internen Machtkämpfen dankt Rama VII. 1935 enttäuscht ab und geht ins Exil nach England.

Phibun Songkhram und die Erfindung Thailands

Ab 1934 besetzt der ehrgeizige Offizier Phibun Songkhram als Verteidigungsminister Schlüsselstellen im Militär, bevor er 1938 als Premierminister die vollständige Regierungsgewalt übernimmt. Sein Regime ist militaristisch geprägt. 1939 lässt er den Namen des Landes von „Siam“ in „Thailand“ ändern – das „Land der Freien“.

Phibun ordnet den Alltag der Menschen neu: Er macht die Grußformel sawatdi sowie die Höflichkeitspartikel khrap und kha für den offiziellen Gebrauch verpflichtend. Seine Politik ist nach außen aggressiv; er nutzt die Schwäche Frankreichs nach dessen Niederlage gegen Deutschland 1940, um Gebiete in Laos und Kambodscha zurückzufordern. In kurzen, heftigen Grenzgefechten setzt Thailand seine Ansprüche durch, unterstützt durch die neue Ordnungsmacht Japan.

Das doppelte Spiel im Zweiten Weltkrieg

Der Zweite Weltkrieg stellt Thailand vor eine Zerreißprobe. Als japanische Truppen im Dezember 1941 an den thailändischen Küsten landen, entscheidet sich Phibun für das Bündnis mit Tokio. 1942 erklärt Thailand den USA und Großbritannien den Krieg.

Doch im Schatten der offiziellen Politik formiert sich Widerstand. Während Phibun auf einen Sieg der Achsenmächte setzt, gründet Minister Pridi Phanomyong die Untergrundbewegung Seri Thai (Freies Thailand). Er weigert sich, die Kriegserklärung mitzuzeichnen. In den dichten Wäldern und Hinterhöfen Bangkoks arbeiten Agenten mit den Alliierten zusammen. Unterdessen zwingt die japanische Armee Zehntausende Kriegsgefangene und asiatische Zwangsarbeiter zum Bau der Eisenbahnstrecke nach Myanmar – ein Projekt, das als „Brücke am River Kwai“ traurige Berühmtheit erlangt.

Eine Rückkehr ohne Reue?

Als Japan 1945 kapituliert, vollzieht Thailand eine diplomatische Kehrtwende. Phibun wird gestürzt, und die neue Regierung unter Pridi erklärt die Kriegserklärungen von 1942 für null und nichtig. Die USA akzeptieren diese Lesart und behandeln Thailand nicht als besiegten Feindstaat.

Die Briten und Franzosen fordern hingegen politische Zugeständnisse. Um die Aufnahme in die Vereinten Nationen zu ermöglichen, gibt Thailand 1947 die im Krieg gewonnenen Gebiete in Indochina wieder ab. Der Nationalismus der Ära Phibun bleibt jedoch in den Institutionen bestehen – eine Hinterlassenschaft, die die thailändische Politik bis weit in das 21. Jahrhundert hinein begleiten sollte.

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• Chris Baker & Pasuk Phongpaichit: A History of Ayutthaya. Cambridge University Press, 2017 – Standardwerk zur Geschichte des Reiches.*
• Volker Grabowsky: Kleine Geschichte Thailands, 2010– Deutsches Standardwerk zum schnellen Einstieg.*

Bildnachweis

Titel: Vajiravudh als Kronprinz mit seinen Eltern, 1902.

Alle Bilder gemeinfrei.

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