Der Staub der Polofelder von Kalkutta hing noch in der schwülen Luft des Jahres 1931, als die zwölfjährige Prinzessin Gayatri Devi von Cooch Behar zum ersten Mal Sawai Man Singh II. gegenüberstand. Der junge Maharaja von Jaipur war nach Bengalen gekommen, um seiner Leidenschaft für den Sport nachzugehen, und ahnte kaum, dass diese Begegnung den Grundstein für eine der meistbeachteten Verbindungen des indischen Adels legen sollte. Für die junge Gayatri, aufgewachsen in einem liberalen, westlich orientierten Elternhaus, markierte dieser Moment den Beginn einer Transformation von der unbeschwerten Prinzessin zur einflussreichen Reformerin eines Wüstenstaates.

Einzug in eine geschlossene Welt

Am 9. Mai 1940 heiratete Gayatri Devi den Maharaja und zog als dessen dritte Ehefrau in den Rambagh-Palast von Jaipur ein. Die Hochzeit war jedoch nicht unumstritten. In der konservativen Region herrschte Skepsis gegenüber der Braut aus dem fernen Bengalen. Cooch Behar galt den traditionellen Rajputen als „verwestlicht“ und kulturell fremd; zudem war Gayatri Devi keine Rajputin. Man befürchtete, dass sie die strengen Sitten Rajasthans untergraben würde.

Tatsächlich war der Wechsel radikal. In Jaipur herrschte zu dieser Zeit noch teilweise das System der Purdah, die räumliche Trennung und Verschleierung der Frauen. Gayatri Devi jedoch weigerte sich, eine rein repräsentative Rolle im Hintergrund einzunehmen. Getrieben von ihrem Interesse an Bildung, gründete sie 1943 die Maharani Gayatri Devi Girls’ Public School. Es war ein kalkulierter Bruch mit der Tradition: Sie wollte den Töchtern der Elite eine Ausbildung ermöglichen, die über Handarbeit hinausging. Ihr Ziel war es, Frauen auf eine neue Welt vorzubereiten, da das alte Indien der Fürstenstaaten vor dem Umbruch stand. Während der Adel ihre Modernisierungsschritte misstrauisch beäugte, sicherte ihr dieser Einsatz bei den Menschen vor Ort erstmals Respekt – sie wurde als eine Herrscherin wahrgenommen, die die Zukunft ihres Volkes aktiv gestaltete.

Ein Wahlsieg für die Weltgeschichte

Dieser Rückhalt wurde zur entscheidenden Ressource, als die Unabhängigkeit Indiens 1947 das jahrhundertealte Machtgefüge erschütterte. Mit dem Beitritt Jaipurs zur Indischen Union schwanden die fürstlichen Privilegien, und die Kongresspartei unter Jawaharlal Nehru übernahm die Regierung. Gayatri Devi beobachtete die Zentralisierung der Verwaltung mit wachsender Skepsis und entschied sich 1962 für einen außergewöhnlichen Schritt: Sie trat für die neugegründete, wirtschaftsliberale Swatantra-Partei an. Für den Wahlkampf tauschte sie den Schmuck und die schweren Stoffe des Palastes gegen schlichte Baumwollsaris, um eine Verbindung zur ländlichen Wählerschaft herzustellen.

Das Ergebnis dieser Wahl sicherte ihr einen Platz im Guinness-Buch der Rekorde. In ihrem Wahlkreis vereinte sie über 78 Prozent der Stimmen auf sich – ein Verhältnis von fast sechs zu eins gegenüber ihrem Herausforderer. Dieses Ergebnis wurde offiziell als der weltweit größte Mehrheitsvorsprung in einer freien demokratischen Wahl gewertet. Der Erfolg trug sie bis nach Delhi in die Lok Sabha. Dort wurde sie zur scharfen Kritikerin der Regierung, insbesondere unter Indira Gandhi.

Inhaftierung und spätes Wirken

Die politische Konfrontation erreichte ihren Höhepunkt während des von Indira Gandhi ausgerufenen Ausnahmezustands im Juli 1975. Unter dem Vorwurf, gegen Steuergesetze verstoßen zu haben, wurde die einstige Maharani verhaftet. Fünfeinhalb Monate verbrachte sie im berüchtigten Tihar-Gefängnis in Delhi – eine Erfahrung, die sie später in ihrer Autobiografie „A Princess Remembers“ schilderte. Die Anschuldigungen, die vor allem auf nicht deklarierte Goldvorräte im Palast zielten, erwiesen sich nach Ende des Ausnahmezustands als politisch motiviert; zu einer Verurteilung kam es nie.

Nach ihrer Freilassung zog sie sich weitgehend aus der aktiven Politik zurück. Sie widmete sich bis zu ihrem Tod im Jahr 2009 dem Erhalt lokaler Handwerkstraditionen, etwa durch die Förderung der fast vergessenen Kunst der blauen Töpferwaren (Blue Pottery). Auch wenn ihr politischer Einfluss nach der Haft sank, blieb ihr eigentliches Vermächtnis – die von ihr gegründete Schule – bis heute eine der angesehensten Bildungseinrichtungen für Frauen in Indien.

Zum Weiterlesen

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Devi, G. (2007): . Erinnerungen einer Prinzessin.

Rima Hooja (2017): Rajasthan: A Concise History.*

Bildnachweis

Titel: Gayatra Devi, zwischen 1939 und 1945.

Alle Bilder gemeinfrei.

Der Beitrag Zwischen Seide und Rebellion – Das außergewöhnliche Leben der Gayatri Devi erschien zuerst auf Imperien und Inseln.