Im November 1643 nahm Li Zicheng die Stadt Xi’an ein. Sein Heer hatte zuvor die letzte große Ming-Offensive gegen ihn abgewehrt und den besiegten Gegner durch den Tong-Pass nach Shaanxi verfolgt. Mit Xi’an gewann Li ein Verwaltungszentrum und eine feste Grundlage für den nächsten Feldzug. Wenige Jahre zuvor war seine eigene Streitmacht beinahe vernichtet worden.

Li war einer von mehreren Anführern der Aufstände, die sich seit dem Ende der 1620er Jahre in Nordchina ausgebreitet hatten. Erst nach langen Kämpfen gelang es ihm, andere Verbände unter seine Führung zu bringen. Aus einer beweglichen Rebellengruppe wurde eine Regierung, die der Ming-Dynastie die Herrschaft über das Reich streitig machte.

Eine Krise ohne ausreichende Hilfe

Li Zicheng stammte aus dem nordwestlichen Shaanxi. Dort verschärfte eine schwere Dürre 1628 die ohnehin angespannte Lage. Haushalte verloren ihre Ernten und konnten sich nicht mehr ernähren. Die staatliche Hilfe reichte nicht aus. Zugleich brauchte die Regierung Geld für die Kriege, die sie an anderen Grenzen führte.

Eine Einsparung traf ausgerechnet Menschen, die über gute Kenntnisse der Verkehrswege verfügten. 1629 wurden Stellen und Leistungen im staatlichen Postwesen gekürzt. Entlassene Bedienstete fanden sich neben desertierten Soldaten und verarmten Landbewohnern in bewaffneten Gruppen wieder. Die Aufstände lassen sich deshalb nicht auf Bauern reduzieren, die sich gleichzeitig gegen ihre Grundherren erhoben hätten.

Die Verbände suchten Nahrung und einen Ausweg aus der Verfolgung. Auf ihren Zügen durch verschiedene Gebiete gingen sie Bündnisse ein, die häufig nur vorübergehend hielten. Manche Anführer nahmen zeitweilig eine Begnadigung an und gingen später erneut zum Kampf über. Für die Regierung war schwer zu unterscheiden, ob eine Unterwerfung dauerhaft war oder nur Zeit verschaffen sollte.

Siege, die keinen Abschluss brachten

Anfang der 1630er Jahre drängten Ming-Truppen Rebellen aus Teilen Shaanxis ab. Damit war die Gefahr örtlich zurückgegangen, aber nicht beseitigt. Gruppen überschritten den Gelben Fluss und erschienen in benachbarten Provinzen. Wo Missernten neue Not geschaffen hatten, fanden sie weitere Anhänger.

Li Zicheng trat in dieser beweglichen Aufstandslandschaft hervor. 1634 gehörte er zu den Anführern, deren Kräfte von einer Ming-Armee eingeschlossen wurden. Der verantwortliche Beamte Chen Qiyu akzeptierte eine Unterwerfung und ließ die Rebellen nach Shaanxi zurückführen. Die Vereinbarung hielt nicht. Die Männer entzogen sich ihrer Bewachung und nahmen die Angriffe wieder auf.

Der Fehlschlag kostete Chen schließlich sein Amt. Seine Nachfolger setzten die militärische Verfolgung fort. Für örtliche Bewohner war damit jedoch noch kein Schutz gewährleistet. Auch Regierungstruppen plünderten und verlangten Versorgung. Wer zwischen bewaffneten Gegnern lebte, konnte von beiden Seiten bedroht werden, unabhängig davon, welcher Befehlshaber gerade eine kaiserliche Ernennung besaß.

Li entgeht dem Ende seiner Bewegung

1636 wurde Gao Yingxiang, ein bedeutender Anführer, gefangen genommen und hingerichtet. Li Zicheng konnte danach seine Stellung unter den Aufständischen ausbauen. Ein geradliniger Aufstieg war das nicht. Ende 1638 erlitt er an der Grenze zwischen Shaanxi und Henan eine schwere Niederlage. In der Folge musste er seine weitgehend zerschlagene Streitmacht neu sammeln.

Die Ming hatten damals eine reale Aussicht, wichtige Rebellengruppen dauerhaft zu schwächen. Gleichzeitig griffen jedoch die Truppen der inzwischen als Qing auftretenden nordöstlichen Macht tief in den chinesischen Grenzraum ein. Beijing musste Soldaten und Mittel dorthin verlagern. Der Druck auf die Rebellen im Westen ließ nach.

Damit gewann Li Zeit. In Henan verschärfte eine Hungersnot die Lage der Bevölkerung. Neue Männer schlossen sich den Aufständischen an. Li konnte wieder größere Städte angreifen. Anfang 1641 fiel Luoyang. Der dort ansässige Ming-Prinz wurde getötet. Für die Dynastie ging damit neben einem wichtigen Ort auch ein sichtbarer Träger ihrer Herrschaft verloren.

Kaifeng wird zur Katastrophe

Die Provinzhauptstadt Kaifeng widerstand zunächst. Li griff sie mehrfach an. 1642 entwickelte sich daraus eine lange Belagerung, in der die eingeschlossene Bevölkerung hungerte. Ein Entsatz, der die Lage dauerhaft hätte wenden können, gelang nicht.

Im Herbst wurden während der Kämpfe Deiche des Gelben Flusses durchstochen. Das Wasser verwüstete die Stadt. Archäologische Untersuchungen zeigen, wie die Flut durch aufgebrochene Mauerabschnitte in das Stadtinnere drang. Die stehen gebliebenen Teile der Befestigung erschwerten anschließend den Abfluss. Häuser und Straßen wurden unter mächtigen Schlammablagerungen begraben.

Zahlreiche Menschen starben, die Stadt war als großer Versorgungs- und Verwaltungsort schwer zerstört. Für Li war damit auch der Wert eines möglichen Sieges vermindert. Eine verwüstete Stadt konnte seine Armee nicht so ernähren und finanzieren wie ein funktionsfähiges Zentrum. Er wandte sich wieder anderen Gebieten zu.

Eine Gegenregierung entsteht

Anfang 1643 nahm Li Xiangyang am Han-Fluss ein. Dort ließ er eine Verwaltung aufbauen und besetzte Ämter. Gelehrte und ehemalige Ming-Bedienstete halfen, seine Herrschaft in Formen zu bringen, die über den Befehl über ein Heer hinausgingen. Er erhob nun einen Anspruch, dem sich auch Amtsträger und Stadtbewohner anschließen sollten.

Der Wandel schuf neue Anforderungen. Ein ziehendes Heer konnte sich durch rasche Beschaffung versorgen und weiterziehen. Eine Regierung musste regelmäßige Einnahmen erzielen und zugleich verhindern, dass die Bevölkerung vor ihren Soldaten floh. Lis Versprechen von Entlastung mussten sich mit dem Unterhalt einer großen Streitmacht vereinbaren lassen.

Andere Rebellen blieben eigenständig. Insbesondere Zhang Xianzhong führte seine eigenen Feldzüge weiter. Es entstand also keine einheitliche Aufstandsregierung für alle Gegner der Ming. Li setzte seinen Vorrang innerhalb des eigenen Machtbereichs durch und beseitigte mögliche Rivalen. Seine wachsende Autorität beruhte weiterhin auf militärischer Überlegenheit.

Der Weg durch den Tong-Pass

Die Ming sammelten unter Sun Chuanting noch einmal eine größere Armee in Shaanxi. Sun zweifelte am Nutzen einer sofortigen Offensive, musste auf Befehl aus Beijing aber nach Henan vorgehen. Zunächst hatte sein Heer Erfolg. Dann geriet seine Versorgung ins Stocken. Der Vormarsch brach ab und wurde zum Rückzug.

Li setzte nach. Am Tong-Pass, dem wichtigen Zugang nach Shaanxi, konnte sich die Ming-Verteidigung nicht halten. Sun Chuanting kam ums Leben. Li nahm Xi’an und brachte in den folgenden Wochen weite Teile der Provinz unter seine Kontrolle.

Anfang 1644 verkündete er dort die Gründung der Shun-Dynastie. Damit gab es einen Herrschaftsanspruch, der über die Beseitigung einzelner missliebiger Beamter hinausging. Für einen örtlichen Amtsträger stellte sich nun eine konkrete Entscheidung: weiterhin Befehle aus Beijing auszuführen oder sich einer neuen Regierung anzuschließen, deren Heer bereits vor seiner Stadt stehen konnte.

Zum Weiterlesen

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Mote, Frederick W.; Twitchett, Denis (Hg.) (1988): The Cambridge History of China. Volume 7: The Ming Dynasty, 1368–1644, Part 1*. Behandelt die Aufstände und Li Zichengs Entwicklung zum dynastischen Gegenspieler.

von Glahn, Richard (2016): The Economic History of China: From Antiquity to the Nineteenth Century*. Erklärt die wirtschaftlichen und sozialen Krisen der letzten Ming-Jahrzehnte.

Bildnachweis

Titel: Die Stadtmauer von Xi’an. Wikimedia Commons, Kevinsmithnyc. CC BY-SA 3.0. Bildquelle.

Karte: Erhebung Li Zichengs von 1637 bis 1644. Wikimedia Commons, Qiushufang. CC BY-SA 4.0. Bildquelle.

Abbildung 2: Ein Abschnitt der Stadtmauer von Kaifeng. Wikimedia Commons, Gary Todd. CC0. Bildquelle.

Der Beitrag Li Zicheng – Vom Rebellen zum Herausforderer des Kaisers erschien zuerst auf Imperien und Inseln.