Es ist ein schwüler Tag im Bangkok der späten 1930er Jahre. In den Gassen der thailändischen Hauptstadt vermischt sich der Geruch von Flusswasser mit dem Aroma von röstendem Knoblauch und fermentiertem Fisch. An den Straßenecken stehen mobile Garküchen, doch das Bild wandelt sich: Wo zuvor vor allem chinesische Suppen und Weizennudeln verkauft wurden, rückt nun ein neues Gericht in den Fokus. Beamte der Regierung verteilen Flugblätter und Rezepte für eine Speise, die nicht nur satt machen, sondern ein ganzes Volk einen soll.

Ein Feldmarschall mit Visionen

Hinter dieser kulinarischen Neuausrichtung steht Plaek Phibunsongkhram, besser bekannt als Phibun. Der Feldmarschall hat sich 1938 an die Spitze des Staates geputscht und verfolgt ein ehrgeiziges Ziel: Er will das alte Siam in eine moderne, westlich orientierte Nation namens Thailand verwandeln. Für Phibun ist Identität kein Zufall, sondern das Ergebnis staatlicher Lenkung.

Sein Blick fällt dabei auch auf die Esstische. Das Land leidet unter einer Wirtschaftskrise, und Reis ist das kostbarste Exportgut. Gleichzeitig dominiert die chinesische Minderheit den Handel und die Straßenküche. Phibun erkennt in der Nudel – eigentlich ein chinesisches Importgut – ein Werkzeug für seine Nation-Building-Kampagne. Er lässt die „Phat Thai“-Nudel entwickeln: eine dünne Reisnudel, die weniger ganzen Reis verbraucht (da sie aus Bruchreis hergestellt werden kann) und durch ihre Zutaten die Eigenständigkeit Thailands sichtbar machen soll.

Die Anatomie einer Identität

In den Woks der Hauptstadt beginnt eine gezielte Komposition. Die Köche kombinieren die chinesische Technik des Pfannenrührens mit genuin thailändischen Aromen. Anstelle von Sojasauce tritt die salzige Intensität der Fischsauce. Die Schärfe kommt nicht aus schweren Pasten, sondern von getrockneten Chiliflocken. Tamarinde liefert eine säuerliche Note, die durch Palmzucker ausgeglichen wird.

Phibun lässt diesen Standard landesweit verbreiten. Er verbietet den Straßenhändlern teilweise den Verkauf ausländischer Speisen und fördert stattdessen jene Karren, die das neue Nationalgericht anbieten. Wer Pad Thai verkauft, gilt als guter Patriot. Die Botschaft der Regierung ist klar: Ein starkes Thailand braucht eine eigene Küche, die sich von den Einflüssen der Nachbarn abhebt.

Krise als Katalysator

Der eigentliche Durchbruch gelingt dem Gericht während des Zweiten Weltkriegs. Thailand kämpft mit verheerenden Überschwemmungen und einer Nahrungsmittelknappheit. Reis ist rationiert, und nun fließt staatliches Geld direkt in die Nudelproduktion.

Die Menschen gewöhnen sich an die schnelle, nahrhafte Mahlzeit von der Straße. Das Gericht wird zum Zeichen für Durchhaltevermögen. In einer Zeit, in der Pibun per Dekret vorschreibt, dass Thailänder Hüte tragen und sich „zivilisiert“ verhalten sollen, wird das Pad Thai zur kulinarischen Uniform des kleinen Mannes.

Vom Propagandamittel zum Welterfolg

Nach dem Sturz Phibuns im Jahr 1944 verschwinden viele seiner autoritären Dekrete, doch das Pad Thai bleibt. In den 1950er und 60er Jahren, als der Tourismus in Südostasien aufkommt, wird es zum Aushängeschild der thailändischen Küche: Es vereint das gesamte Geschmacksspektrum auf einem Teller und ist trotzdem fremd genug, um zu faszinieren.

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Jean-Pierre Gabriel (2021): Thailand – Das Kochbuch: Mit über 500 authentischen Rezepten für jeden Tag die Küche Thailands erleben.*

Bildnachweis

Titel: Pad Thai, Surin Beach, eigene Aufnahme.

Zutaten: Wikimedia Commons, Joy. CC BY-SA 2.0.

Der Beitrag Die Erfindung der Nation am Pfannenrand – Die Geburt des Pad Thai erschien zuerst auf Imperien und Inseln.