Matthew Flinders blickte am 23. März 1802 von Deck der HMS Investigator auf eine Küste, die vor Leben strotzte. Hungrig nach frischem Fleisch landeten er und seine Crew nahe Kangaroo Head.

Die dort lebenden Kängurus zeigten keinerlei Scheu – ein Zeichen, dass hier seit langer Zeit kein Mensch mehr einen Fuß an Land gesetzt hatte. Flinders taufte das Land prompt „Kanguroo Island“, während seine Männer 31 Tiere erlegten, um die Vorräte aufzustocken.

Eine Insel der Toten und Vergessenen

Die Einsamkeit, die Flinders vorfand, war jedoch ein vergleichsweise junges Phänomen. Geologische Befunde zeigen, dass Kangaroo Island vor etwa 10.000 Jahren durch den steigenden Meeresspiegel vom Festland getrennt wurde. Die Aborigines vom Stamm der Kaurna nennen die Insel Karta Pintingga, das „Eiland der Toten“. Archäologische Funde belegen, dass Menschen hier mindestens 16.000 Jahre lang lebten. Warum diese Urbevölkerung vor etwa 2.000 Jahren verschwand, bleibt ein ungelöstes Rätsel.

Nach Flinders’ Landung wurde die Insel zum Refugium für Robbenfänger und entflohene Sträflinge. Diese Männer führten ein raues Dasein außerhalb jeder staatlichen Ordnung. Sie entführten Aborigine-Frauen vom Festland, die sie als Sklavinnen hielten. Ein prominenter Akteur dieser Zeit war Henry Wallen, bekannt als „King Wally“, der ab 1819 eine Farm betrieb und über die bunte Gemeinschaft von Grenzgängern herrschte.

Der gescheiterte Traum von der Hauptstadt

Als die britische Kolonisation Südaustraliens 1836 offiziell begann, war Kangaroo Island der erste Anlaufpunkt. Am 27. Juli 1836 landete die Duke of York in der Nepean Bay und gründete Reeves Point, das heutige Kingscote. Zunächst war geplant, diesen Ort zur Hauptstadt der neuen Kolonie zu machen. Doch die Realität der begrenzten Ressourcen – vor allem der Mangel an ausreichendem Süßwasser – zwang die Planer zum Umdenken. Nur wenige Monate später wurde Adelaide auf dem Festland als Zentrum gewählt.

Die gefährliche Küstenlinie der Insel wurde zudem vielen Seefahrern zur Falle. Über 80 Wracks liegen vor der Küste, darunter die Loch Sloy, die 1899 zerschellte. Um die Schifffahrt zu sichern, errichtete man ab 1852 markante Leuchttürme wie am Cape Willoughby, die heute als historische Monumente die maritime Geschichte der Insel bezeugen.

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Paul Sendziuk (2018): A History of South Australia.*

Bildnachweis

Alles eigene Aufnahmen von Kangaroo Island.

Der Beitrag Von Kängurus und Kolonisten – Die Besiedlung von Kangaroo Island erschien zuerst auf Imperien und Inseln.

In den unwirtlichen Weiten des frühen Van Diemen’s Land, dem heutigen Tasmanien, vollzog sich zu Beginn des 19. Jahrhunderts ein bemerkenswertes gesellschaftliches Experiment. Fernab der kolonialen Ordnung erschufen entflohene Sträflinge ihre eigene Welt aus Gewalt, Loyalität und anarchischer Selbstbestimmung. Aus dieser Schar von Gesetzlosen ragte eine Gestalt hervor, die Geschichte schreiben sollte: Michael Howe, ein Mann, der sich nicht damit begnügte, ein gewöhnlicher Bandit zu sein, sondern den Anspruch erhob, als „Governor of the Rangers“ eine alternative Ordnung zu begründen.

Die Genese einer Gegengesellschaft

Van Diemen’s Land befand sich um 1810 noch in den Kinderschuhen seiner kolonialen Entwicklung. Die britische Krone hatte das abgelegene Eiland südlich des australischen Kontinents als Nebenkolonie von New South Wales etabliert. Ein Projekt, das vor allem auf die Schultern deportierter Strafgefangener gebaut war. Diese bildeten das Rückgrat einer Agrarwirtschaft, die weite Ländereien an freie Siedler und privilegierte Beamte verteilte.

Doch das System krankte an seiner eigenen Brutalität. Willkürliche Machtausübung, systematische Gewalt und unmenschliche Arbeitsbedingungen trieben immer wieder Gefangene zur Flucht. Sie suchten Zuflucht in den unzugänglichen Regionen des Westens und Zentrums der Insel, wo sich nach und nach jene Gruppen formierten, die in den Akten der Kolonialverwaltung als „Bushrangers“ geführt wurden. Diese Männer, und gelegentlich auch Frauen, lebten vom Raub, überfielen Farmen und Versorgungskonvois und knüpften ein Netzwerk aus Sympathisanten in den Siedlungen.

Ein gebildeter Rebell mit großen Ambitionen

Michael Howe unterschied sich fundamental von seinen Weggefährten. Der gebürtige Yorkshirer war 1812 wegen Diebstahls zu sieben Jahren Deportation verurteilt und zunächst nach New South Wales verbracht worden, bevor man ihn nach Van Diemen’s Land weiterleitete. Kaum angekommen, entzog er sich dem staatlichen Zwangsdienst und fand Anschluss an eine der Buschbanden.

Was Howe von gewöhnlichen Kriminellen abhob, waren seine intellektuellen Fähigkeiten und sein strategisches Denken. Als einer der wenigen in seinem Umfeld konnte er lesen und schreiben; eine Kompetenz, die er geschickt zur Selbstinszenierung nutzte. Binnen kurzer Zeit übernahm er die Führung seiner Gruppe und begann, sie nach eigenen Vorstellungen zu organisieren.

Howe verfasste eine Art Verfassung für seine Bande und kreierte mit dem „Rangers‘ Oath“ einen schriftlichen Treueschwur, der alle Mitglieder zur unbedingten Loyalität verpflichtete. In einem bemerkenswerten Akt der Selbstermächtigung ernannte er sich zum „Governor of the Rangers“ und beanspruchte damit eine quasi-staatliche Autorität über sein Territorium. Es war der Versuch, aus einer kriminellen Vereinigung eine politische Alternative zu formen.

Krieg in der Wildnis

Howes Herrschaft basierte auf systematischer Gewalt. Seine Bande überfiel Farmen, ermordete Bedienstete und erbeutete Waffen sowie Vorräte. Diese Aktionen dienten nicht nur der Selbstversorgung, sondern auch der Demonstration von Macht – ein bewusster Affront gegen die koloniale Ordnung.

Die Reaktion der Verwaltung ließ nicht auf sich warten und übertraf Howes Brutalität noch. Hohe Belohnungen wurden auf seinen Kopf ausgesetzt, und wiederholt starteten die Behörden groß angelegte Fahndungsaktionen. Doch Howe erwies sich als ebenso geschickt wie unberechenbar. Seine intime Kenntnis des Geländes, gepaart mit einem Netz aus wechselnden Bündnissen, ermöglichte es ihm, sich jahrelang der Gefangennahme zu entziehen.

Selbst innerhalb seiner eigenen Reihen herrschte er mit eiserner Faust. Als Mitglieder desertierten oder gegen ihn zu arbeiten begannen, ließ er sie verfolgen oder tötete sie eigenhändig. Seine Macht beruhte auf Furcht ebenso wie auf Charisma.

Im Jahr 1814 schien sich eine Wende abzuzeichnen. Howe unterzeichnete eine Vereinbarung mit der Kolonialregierung und bot seine Kooperation im Austausch für Straferlass an. Doch das Abkommen war von kurzer Dauer. Howe brach sein Wort und kehrte in die Wildnis zurück, was seine Verhandlungsposition nachhaltig schwächte.

Das Ende einer Ära

Im Oktober 1818 holte die Vergangenheit Michael Howe schließlich ein. Zwei ehemalige Weggefährten, die sich von ihm abgewandt hatten, stellten ihn in seinem Versteck. Einer von ihnen, selbst ein entflohener Sträfling, erschlug ihn mit einem Gewehrkolben. Die Kolonialregierung ließ den Leichnam öffentlich zur Schau stellen, um ein Zeichen zu setzen und den Mythos um den selbsternannten Gouverneur zu zerstören.

Mit Howes Tod endete nicht nur ein individuelles Leben, sondern auch ein singuläres Experiment. Seine hinterlassenen Aufzeichnungen (Briefe, Tagebuchfragmente, seine „Verfassung“) zeugen von einem Mann, der sich weigerte, die ihm zugewiesene Rolle des Unterworfenen zu akzeptieren.

Zwischen Mythos und historischer Realität

Michael Howe war kein Widerstandskämpfer im modernen Verständnis, kein Robin Hood der Südsee. Er war ein Gewalttäter, der andere unterdrückte, Morde beging und Schutzgelder erpresste. Dennoch verkörpert seine Geschichte mehr als nur gewöhnliche Kriminalität.

Seine Biographie illustriert die prekäre Natur der frühen australischen Kolonialgesellschaft, in der staatliche Autorität keineswegs selbstverständlich war. Die Wildnis fungierte nicht nur als Strafraum, sondern auch als Refugium für alternative Lebensentwürfe und temporäre Gegengesellschaften. Howes Versuch, sich als legitimer Herrscher zu etablieren, offenbart die Brüchigkeit einer kolonialen Ordnung, die ihre Außenseiter nicht zu kontrollieren vermochte.

Die spätere Romantisierung der Bushrangers im 19. Jahrhundert verklärt die historische Realität erheblich. In Romanen und Erinnerungen wurde Howe zum prototypischen gesetzlosen Helden stilisiert – eine Deutung, die der komplexen Wahrheit kaum gerecht wird. Doch sein Anspruch auf eine eigene Ordnung jenseits der etablierten Macht verdient durchaus Beachtung: als Symptom einer Gesellschaft im Umbruch und als frühes Beispiel für den Versuch, aus der Verweigerung heraus neue Formen des Zusammenlebens zu entwickeln.

Zum Weiterlesen:

Thomas Wells (1818): Michael Howe – The Last and Worst of the Bush-Rangers of Van Dieman’s Land.

Boyce, James (2010): Van Diemen’s Land – Standardwerk zu Geschichte Tasmaniens.

Bildnachweis

Alle Bilder public domain.

Der Beitrag Der Mann, der sich Gouverneur des Waldes nannte – Michael Howe und die Buschbanditen erschien zuerst auf Imperien und Inseln.