Am Nachmittag des Ostersonntags, dem 26. März 1967, verließ Jim Thompson den „Moonlight Bungalow“ in den malaysischen Cameron Highlands zu einem Spaziergang. Am Vormittag hatte die kleine Reisegesellschaft noch den Gottesdienst der All Souls‘ Church besucht und anschließend gepicknickt; nun ruhten die Gastgeber. Thompson kehrte nicht zurück. Weder er noch eine verwertbare Spur tauchten je wieder auf.

Ein Amerikaner in Bangkok

Der Vermisste zählte damals zu den bekanntesten Amerikanern Asiens. 1906 im Bundesstaat Delaware geboren und als Architekt ausgebildet, kam Thompson gegen Kriegsende mit dem Office of Strategic Services (OSS) nach Südostasien – jenem amerikanischen Geheimdienst, aus dem später die CIA hervorging. Für die alliierte Untergrundbewegung Seri Thai sollte er den Widerstand gegen die japanische Besatzung unterstützen, doch die Kapitulation Japans kam der geplanten Operation zuvor.

Nach dem Krieg blieb er in Bangkok. 1948 gründete er mit dem Kaufmann George Barrie die Thai Silk Company. Den entscheidenden Auftrieb verdankte das Unternehmen der Kostümbildnerin Irene Sharaff, die 1951 für das Broadway-Musical The King and I thailändische Seide verwendete und den Stoff damit international bekannt machte. Thompson ließ vorwiegend in Heimarbeit weben, sodass die Weberinnen ein eigenes Einkommen erwirtschaften und zugleich ihren Platz im Haushalt behalten konnten.

Die größte Suche der Region

Thompsons Verschwinden löste eine der aufwendigsten Suchaktionen aus, die Südostasien bis dahin erlebt hatte. Mehrere hundert malaysische Polizisten durchkämmten das dichte Bergland, unterstützt von britischen Soldaten. Selbst einheimische Fährtenleser und der niederländische Hellseher Peter Hurkos, den man zuvor im Fall des „Boston Strangler“ zurate gezogen hatte, beteiligten sich – ohne Ergebnis.

Über sein Schicksal kursieren seither die widersprüchlichsten Vermutungen. Die Erklärungen reichen vom Unglück im unwegsamen Gelände bis zur politisch motivierten Entführung, belegen ließ sich keine. Dass ein 61-Jähriger, der als OSS-Mann ein Überlebenstraining durchlaufen hatte, wenige hundert Meter vom Haus entfernt spurlos verschwand, machte den Fall nur rätselhafter.

Ein Nachleben mit Fragezeichen

1974 erklärte ihn ein thailändisches Gericht für tot. Sein Wohnhaus am Klong – ein aus Teilen mehrerer alter Teakholzhäuser zusammengefügtes Gebäude, das er ab 1958 errichten ließ – gehört heute zu den meistbesuchten Museen Bangkoks. Ein anderes Licht auf den Sammler warf 2023 eine Untersuchung thailändischer Behörden: Ihr zufolge hatte Thompson in den 1960er Jahren Antiquitäten außer Landes geschafft und in den USA sowie in Großbritannien verkauft, darunter Stücke aus der Ausgrabungsstätte Si Thep; auch soll er mit dem später wegen Kunstschmuggels angeklagten Händler Douglas Latchford in Verbindung gestanden haben.

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Warren, W. (1998): Jim Thompson. The Unsolved Mystery.* Standardbiografie eines Autors, der Thompson persönlich kannte.

Bildnachweis

Titel: Jim-Thompson-Haus. Wikimedia Commons, Don Ramey Logan. CC BY-SA 3.0.

Frauen in Seide am Thompson-Haus. Wikimedia Commons, Don Ramey Logan. CC BY-SA 3.0.

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Der Beitrag Der Seidenkönig, der im Dschungel verschwand erschien zuerst auf Imperien und Inseln.

Ein Stapel frisch gedruckter Zeitungen liegt auf dem Schreibtisch im Dusit-Palast. Die Tinte der Leitartikel ist kaum getrocknet, verfasst unter dem Pseudonym „Asavabahu“. Der Autor ist kein geringerer als König Vajiravudh selbst. In seinen Texten geißelt er den mangelnden Patriotismus und warnt vor dem wirtschaftlichen Einfluss der chinesischen Minderheit, die er provokant als „Juden des Ostens“ bezeichnet. Es ist das Jahr 1914, und der Monarch, der in Oxford studiert hat, nutzt die moderne Presse, um eine völlig neue Idee in den Köpfen seiner Untertanen zu verankern: die thailändische Nation, geeint unter der Trinität aus Volk, Religion und König.

Kalender, Namen und nationale Identität

Nach dem Tod seines Vaters Chulalongkorn im Jahr 1910 steht Vajiravudh (Rama VI.) vor der Aufgabe, ein multiethnisches Reich aus Siamesen, Laoten, Malaien und Chinesen in einen modernen Nationalstaat zu transformieren. Er bricht radikal mit Traditionen. Per Dekret führt er den Gregorianischen Kalender ein und verpflichtet die Bevölkerung zur Annahme von Familiennamen – ein Konzept, das bis dahin in Siam unbekannt war. Viele dieser neuen Namen entlehnt er kunstvoll aus dem Sanskrit oder Pali, um eine historische Tiefe zu suggerieren, die den neuen Nationalstolz stützen soll.

Die chinesischen Einwanderer, deren Arbeitskraft für die Wirtschaft unverzichtbar ist, stellt der König vor eine Wahl: Integration durch die Annahme der thailändischen Sprache und Loyalität zum Monarchen oder soziale Ausgrenzung. Wer sich „thailändisiert“, ist willkommen. Dieser neue Nationalismus manifestiert sich in greifbaren Praktiken: neue Grußrituale, das Tragen westlicher Mode an den Schulen und das obligatorische Singen patriotischer Lieder.

Das diplomatische Wagnis von 1917

Während Europa im Ersten Weltkrieg versinkt, beobachtet die Regierung in Bangkok das Geschehen zunächst aus der Neutralität. Doch im Juli 1917 trifft Vajiravudh eine weitreichende Entscheidung: Siam erklärt dem Deutschen Reich und Österreich-Ungarn den Krieg. Es ist ein kalkulierter Schritt. Ein kleines Expeditionskorps wird nach Frankreich entsandt, deutsches Eigentum in Bangkok konfisziert und deutsche Berater aus der Verwaltung entlassen.

Der Erfolg dieser Strategie zeigt sich 1919 in Paris. Außenminister Prinz Devawongse Varopakar nutzt die Friedenskonferenz geschickt aus. Unterstützt durch den US-amerikanischen Berater Francis B. Sayre, gelingt es der siamesischen Delegation, die „ungleichen Verträge“ mit den westlichen Mächten ins Wanken zu bringen. Diese Abkommen hatten den Europäern bisher Sonderrechte wie eine eigene Gerichtsbarkeit eingeräumt. Nun gewinnt Siam die volle Zollautonomie zurück und festigt seine Position als souveräner Akteur.

Der Preis des Reises: Krise und Staatsstreich

Der massive Verfall der Weltmarktpreise für Reis zwang die absolute Monarchie nach 1929 in die Knie – weit mehr als jede politische Ideologie. Nach dem Tod Vajiravudhs im Jahr 1925 übernimmt sein Bruder Prajadhipok (Rama VII.) ein Land, dessen ökonomisches Fundament wegbricht. Bauern können ihre Schulden nicht mehr bedienen, die Exporterlöse sinken dramatisch und belasten den Staatshaushalt schwer. Prajadhipok versucht durch massive Entlassungen im Beamtenapparat und Kürzungen beim Militär gegenzusteuern – und trifft damit genau jene Elite, die das System stützen soll.

Am Morgen des 24. Juni 1932 besetzen Offiziere und zivile Beamte der „Volkspartei“ strategische Punkte in Bangkok. Ohne nennenswertes Blutvergießen erzwingen sie den Übergang zur konstitutionellen Monarchie. Der König regiert fortan nicht mehr per Dekret, sondern ist an eine Verfassung gebunden. Die seit 1782 bestehende Herrschaft der Chakri-Dynastie als absolute Monarchen findet damit ihr Ende. Nach weiteren internen Machtkämpfen dankt Rama VII. 1935 enttäuscht ab und geht ins Exil nach England.

Phibun Songkhram und die Erfindung Thailands

Ab 1934 besetzt der ehrgeizige Offizier Phibun Songkhram als Verteidigungsminister Schlüsselstellen im Militär, bevor er 1938 als Premierminister die vollständige Regierungsgewalt übernimmt. Sein Regime ist militaristisch geprägt. 1939 lässt er den Namen des Landes von „Siam“ in „Thailand“ ändern – das „Land der Freien“.

Phibun ordnet den Alltag der Menschen neu: Er macht die Grußformel sawatdi sowie die Höflichkeitspartikel khrap und kha für den offiziellen Gebrauch verpflichtend. Seine Politik ist nach außen aggressiv; er nutzt die Schwäche Frankreichs nach dessen Niederlage gegen Deutschland 1940, um Gebiete in Laos und Kambodscha zurückzufordern. In kurzen, heftigen Grenzgefechten setzt Thailand seine Ansprüche durch, unterstützt durch die neue Ordnungsmacht Japan.

Das doppelte Spiel im Zweiten Weltkrieg

Der Zweite Weltkrieg stellt Thailand vor eine Zerreißprobe. Als japanische Truppen im Dezember 1941 an den thailändischen Küsten landen, entscheidet sich Phibun für das Bündnis mit Tokio. 1942 erklärt Thailand den USA und Großbritannien den Krieg.

Doch im Schatten der offiziellen Politik formiert sich Widerstand. Während Phibun auf einen Sieg der Achsenmächte setzt, gründet Minister Pridi Phanomyong die Untergrundbewegung Seri Thai (Freies Thailand). Er weigert sich, die Kriegserklärung mitzuzeichnen. In den dichten Wäldern und Hinterhöfen Bangkoks arbeiten Agenten mit den Alliierten zusammen. Unterdessen zwingt die japanische Armee Zehntausende Kriegsgefangene und asiatische Zwangsarbeiter zum Bau der Eisenbahnstrecke nach Myanmar – ein Projekt, das als „Brücke am River Kwai“ traurige Berühmtheit erlangt.

Eine Rückkehr ohne Reue?

Als Japan 1945 kapituliert, vollzieht Thailand eine diplomatische Kehrtwende. Phibun wird gestürzt, und die neue Regierung unter Pridi erklärt die Kriegserklärungen von 1942 für null und nichtig. Die USA akzeptieren diese Lesart und behandeln Thailand nicht als besiegten Feindstaat.

Die Briten und Franzosen fordern hingegen politische Zugeständnisse. Um die Aufnahme in die Vereinten Nationen zu ermöglichen, gibt Thailand 1947 die im Krieg gewonnenen Gebiete in Indochina wieder ab. Der Nationalismus der Ära Phibun bleibt jedoch in den Institutionen bestehen – eine Hinterlassenschaft, die die thailändische Politik bis weit in das 21. Jahrhundert hinein begleiten sollte.

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• Chris Baker & Pasuk Phongpaichit: A History of Ayutthaya. Cambridge University Press, 2017 – Standardwerk zur Geschichte des Reiches.*
• Volker Grabowsky: Kleine Geschichte Thailands, 2010– Deutsches Standardwerk zum schnellen Einstieg.*

Bildnachweis

Titel: Vajiravudh als Kronprinz mit seinen Eltern, 1902.

Alle Bilder gemeinfrei.

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