Die Gründung der Stadt Bagan im zentralen Becken des Irrawaddy bildet den Ausgangspunkt für das erste große Reich auf dem Territorium des heutigen Myanmar. Historische Chroniken datieren die Befestigung der Stadt auf das Jahr 849 n. Chr. Die Anführer der Mranma, die aus dem Nanzhao-Reich im heutigen Südwesten Chinas eingewandert waren, wählten eine strategische Lage am Ostufer des Flusses. Dieser Standort erlaubte die Kontrolle der zentralen Wasserwege und bot durch die weiten Trockenebenen eine gute Verteidigungsposition.

Die massiven Mauern von Alt-Bagan umschlossen ein Areal von etwa 1,4 Quadratkilometern. Dieser befestigte Bereich bildete den Kern der Macht, in dem die Herrscher residierten. Im Vergleich dazu erstreckte sich das restliche Siedlungsgebiet mit seinen tausenden Tempeln und Pagoden über eine Fläche von etwa 40 bis 100 Quadratkilometern weit in das Umland hinaus.

Die Etablierung der Agrarwirtschaft

Unter König Anawrahta, der im Jahr 1044 den Thron bestieg, festigte sich die Macht Bagans durch die Beherrschung der regionalen Wasserressourcen. Er konzentrierte seine baulichen Maßnahmen auf die Region Kyaukse, etwa 150 Kilometer nordöstlich der Hauptstadt. Er ließ an den Flüssen Panlaung und Zawgyi sieben große Wehre errichten. Dieses System aus Kanälen und Staudämmen verwandelte die ariden Steppenflächen in produktives Ackerland.

Diese Infrastruktur ermöglichte bis zu drei Reisernten pro Jahr und sicherte die Versorgung einer stetig wachsenden Bevölkerung. Die Erträge wurden über ein zentralisiertes Steuersystem erfasst, was dem Herrscher die Mittel für ein schlagkräftiges Heer verschaffte. Die Bevölkerung wurde in Dorfverbände (Kyun) gegliedert. Diese Gemeinschaften waren steuerpflichtig und verpflichtet, die Bewässerungsanlagen instand zu halten oder als Soldaten für die Eroberungszüge des Königs bereitzustehen.

Eroberung und der Wandel der Kultur (1057–1077)

Im Jahr 1057 unterwarf Anawrahta das Mon-Königreich Thaton im Süden. Der Überlieferung nach sollen dabei etwa 30.000 Menschen nach Bagan verschleppt worden sein, darunter der gesamte Hofstaat sowie Gelehrte und spezialisierte Handwerker.

In den folgenden zwei Jahrzehnten bis zu seinem Tod im Jahr 1077 weitete Anawrahta sein Herrschaftsgebiet militärisch massiv aus. Er sicherte die Grenzen nach Norden bis nach Bhamo und drang im Süden bis zum Isthmus von Kra vor – dem schmalen Landstreifen, der die malaiische Halbinsel mit dem Festland verbindet. Zur Absicherung dieser Eroberungen ließ er 43 Festungen entlang der östlichen Gebirgsausläufer errichten.

Dieser Expansionskurs veränderte das Leben in Bagan grundlegend. Es entstand eine zweisprachige Gesellschaft, in der die überlegene Kultur der Mon – etwa ihre Schrift und ihre religiösen Rituale – von den siegreichen Birmanen übernommen wurde. Der Theravada-Buddhismus wurde zur moralischen Leitlinie, die dem König eine neue Legitimation verlieh: Er galt nun nicht mehr nur als Stammesführer, sondern als göttlich legitimierter Schutzherr des Glaubens.

Die Architektur der Tempelstadt

Die Architektur dieser Epoche zeigt die Verschmelzung der verschiedenen Einflüsse. Die frühen Sakralbauten waren massive Ziegelstrukturen mit dicken Außenwänden, die das Innere kühl hielten. Ein zentrales Beispiel ist die Shwezigon-Pagode. Im Gegensatz zu den massiv gemauerten Stupas, die keinen begehbaren Innenraum besitzen, entstanden nun auch die ersten Gu (hohle Tempel). Diese besaßen Gänge und gewölbte Kammern, in denen Gläubige vor Buddha-Statuen beten konnten.

Die Innenwände dieser Tempel wurden mit detaillierten Wandmalereien versehen, die Szenen aus den Geburtsgeschichten Buddhas darstellten. Diese Bilder dienten dazu, der leseunkundigen Bevölkerung die religiösen Lehren vor Augen zu führen. So entstand über die Jahrzehnte eine einzigartige Tempellandschaft, in der technisches Geschick und religiöse Hingabe der Herrscher ein bleibendes Denkmal fanden.

Zum Weiterlesen

• Michael Aung-Thwin (2017): Bagan and the World: Early Myanmar and Its Global Connections.*
• Thant Myint-U (2008): The River of Lost Footsteps. Eine anschauliche Darstellung der militärischen Eroberungen Anawrahtas.
• Donald M. Stadtner (2013): Ancient Pagan. Details zur Entwicklung der Gu-Tempel und ihrer Wandmalereien.

Bildnachweis

Titel: Bagan, 2013.

Anawrahta: Wikimedia Commons, Phyo WP. CC BY-SA 3.0.

Karte: Wikimedia Commons, Hybernator CC BY-SA 3.0.

Alles weitere eigene Aufnahmen.

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An einem Apriltag des Jahres 1534 stand Ye Htut, ein junger Offizier aus dem Gefolge des Königs Tabinshwehti, vor einer lebensgefährlichen Entscheidung. Er hatte eine Affäre mit Thakin Gyi begonnen, der Halbschwester des Monarchen. In der strengen Hierarchie des Hofes von Toungoo galt dies als Hochverrat. Doch statt zu fliehen, unterwarf sich Ye Htut der Festnahme. Der König begnadigte seinen fähigsten Vertrauten und verlieh ihm den Titel Kyawhtin Nawrahta – ein Bündnis, das das Gesicht Südostasiens verändern sollte.

Vom Soldaten zum Strategen

In den folgenden Jahren wurde Kyawhtin Nawrahta zum unverzichtbaren militärischen Rückgrat des Reiches. Seinen berühmtesten Beinamen erhielt er nach der Schlacht von Naungyo (1538/39): Beeindruckt von seinem Sieg über das zahlenmäßig überlegene Heer des Hanthawaddy-Königreiches, verlieh ihm Tabinshwehti den Titel Bayinnaung („Älterer Bruder des Königs“). Während der nächsten Dekade koordinierte er die Expansion nach Zentralbirma und Siam, wobei er den Einsatz portugiesischer Söldner und moderner Handfeuerwaffen perfektionierte. Als Tabinshwehti zunehmend der Alkoholsucht verfiel, übernahm Bayinnaung faktisch bereits ab 1549 die Regierungsgeschäfte und bewahrte das Reich vor dem vorzeitigen Zerfall.

Der Weg zurück zur Macht

Der absolute Tiefpunkt folgte im April 1550, als Tabinshwehti im Zuge einer Revolte der Mon durch einen Vertrauten ermordet wurde. Da der König keine Söhne hinterließ und regionale Gouverneure die Gunst der Stunde für ihre eigene Unabhängigkeit nutzten, zerbrach das Reich sofort in rivalisierende Kleinstaaten. Bayinnaung stand plötzlich als „König ohne Königreich“ da. Seinen Anspruch auf den Thron leitete er jedoch aus seiner Rolle als designierter Nachfolger und seiner engen Blutsverwandtschaft zum Königshaus ab.

Obwohl er anfangs nur über eine Handvoll loyaler Truppen in Dala verfügte, gelang ihm das militärische Wunder: Er überzeugte sowohl birmanische als auch Mon-Kommandeure von seiner Führungsrolle. Mit dieser multiethnischen Streitmacht begann er eine Serie von Blitzfeldzügen. Er eroberte 1551 zunächst seine Heimatstadt Toungoo zurück und unterwarf danach Prome und die Hauptstadt Pegu. Am 12. Januar 1554 ließ er sich schließlich feierlich zum König krönen, womit er die Einheit des Kernlandes wiederhergestellt hatte.

Die dauerhafte Ordnung der Shan-Staaten

Um das Reich langfristig gegen die ständigen Überfälle der Shan aus dem Norden abzusichern, griff Bayinnaung zu Mitteln, die weit über militärische Gewalt hinausgingen. Nach der Unterwerfung der Shan-Fürstentümer zwischen 1557 und 1563 schuf er ein System, das die Integration durch Abhängigkeit förderte.

Er verpflichtete die Söhne der Saophas (Fürsten), am königlichen Hof in Pegu zu leben. Dieses Pagensystem war taktisch brillant: Die Söhne dienten als Geiseln für das Wohlverhalten ihrer Väter, erhielten aber gleichzeitig eine erstklassige Ausbildung in der birmanischen Kultur. Parallel dazu vereinheitlichte Bayinnaung die Rechtsgrundlagen. Er berief eine Kommission aus Gelehrten ein, die auf Basis älterer Kodizes die Gesetzessammlungen Dhammathat Kyaw und Kosaungchok erstellte. Indem er dieses Recht und das Pagensystem miteinander verzahnte, band er die fernen Randgebiete fest an seine Hauptstadt Pegu.

Der Konflikt um die weißen Elefanten

Als selbsternannter Chakravartin – ein idealer buddhistischer Weltenherrscher – forderte Bayinnaung 1563 vom siamesischen König Maha Chakkraphat die Anerkennung seiner Vormachtstellung. Der Streit um die Herausgabe eines weißen Elefanten, ein Symbol für den göttlichen Herrschaftsanspruch, eskalierte zum Krieg.

Mit einem Heer von rund 60.000 Mann belagerte er Ayutthaya. Im Februar 1564 fiel die Stadt, nachdem birmanische Truppen die portugiesischen Kriegsschiffe im Hafen ausgeschaltet hatten. Bayinnaung bewies hier erneut sein strategisches Kalkül: Er führte den siamesischen König als ehrenvollen Gefangenen nach Pegu und installierte dessen Sohn als Vasallenherrscher. So sicherte er die Kontrolle über das strategisch wichtige Chao-Phraya-Becken – das fruchtbare Tiefland Zentralsiams – durch dynastische Bindung unter seiner Oberhoheit.

Ein zerbrechliches Erbe

Bayinnaung agierte bis zu seinem Tod auch als religiöser Reformer und ordnete Massenordinationen von Mönchen an, um den Buddhismus von animistischen Einflüssen zu reinigen. Als er am 10. Oktober 1581 starb, hinterließ er das größte Imperium in der Geschichte Südostasiens.

Doch die Stabilität dieses Weltreichs war fatal an seine persönliche Ausstrahlung gebunden. Unter seinem Sohn Nanda begann sein Imperium bereits nach zwei Jahren zu bröckeln. Die weiten Entfernungen, die schwierige Versorgung der Truppen in den Dschungelgebieten von Lan Xang und der aufkeimende Widerstand in Siam führten zum Kollaps. Dennoch überdauerte sein Modell der Shan-Verwaltung die Jahrhunderte und blieb bis zum Ende der birmanischen Monarchie 1885 bestehen.

• Krönung & Einigung Bayinnaung wird offiziell König; Wiederherstellung der Einheit im birmanischen Kernland.
• Expansion nach Lan Na Eroberung von Chiang Mai; Beginn der institutionellen Einbindung der Shan-Staaten.
• Krieg der Elefanten Forderung nach den weißen Elefanten führt zur ersten großen Invasion Ayutthayas.
• Fall von Ayutthaya Kapitulation der Stadt im Februar; Installation eines Vasallenherrschers.
• Ende einer Ära Tod von Bayinnaung; sein Sohn Nanda übernimmt ein Imperium auf seinem Zenit.
• Widerstand Prinz Naresuan erklärt die Unabhängigkeit Siams; Beginn des Zerfalls.
• Untergang Endgültiger Sturz der (restaurierten) Toungoo-Dynastie durch die Mon.

Zum Weiterlesen

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Michael Arthur Aung-Thwin, Maitrii Aung-Thwin (2013): A History of Myanmar Since Ancient Times: Traditions and Transformations.*

Bildnachweis

Titel: Kanbawzathadi Palast, Pegu. Wikimedia Commons, Hans A. Rosbach. CC BY-SA 3.0.

Karte Schlachten: Wikimedia Commons, Hybernator. CC BY-SA 3.0.

Bayinnaung-Statue: Wikimedia Commons, Phyo WP. CC BY-SA 3.0.

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