Militärisch veränderte der Fall des Kessels bei Điện Biên Phủ die Lage in Indochina zunächst kaum; die spätere Untersuchungskommission unter General Georges Catroux hielt ausdrücklich fest, dass das Kräfteverhältnis im Frühjahr 1954 nicht aus dem Gleichgewicht geriet. Zur endgültigen Niederlage wurde Điện Biên Phủ erst durch seine Wirkung auf die französische Öffentlichkeit, die eines langen und aussichtslosen Krieges müde war. Mit der Garnison verlor Frankreich etwa ein Zehntel seiner gesamten Streitkräfte in Indochina. Wie viele Männer die Schlacht die Việt Minh kostete, ist bis heute offen: Französische Schätzungen nennen etwa 8.000 Tote und 15.000 Verwundete, die vietnamesische Regierung gab gut 4.000 Gefallene an, während einzelne Historiker die Gesamtverluste auf über 20.000 veranschlagen. Eine belastbare Bilanz hat Hanoi bislang nicht vorgelegt.

Ministerpräsident Joseph Laniel verkündete den Fall am Abend des 7. Mai. In Paris ordnete der Erzbischof eine Messe an, während Theater und Restaurants schlossen; im Rundfunk wich das Programm getragener Musik, unter anderem Berlioz‘ Requiem. Dass eine Guerillaarmee eine europäische Großmacht besiegt hatte, traf die Öffentlichkeit wie ein Schock. Im Juni trat Laniel zurück; sein Nachfolger Pierre Mendès France zog mit dem Versprechen ins Amt, den Krieg binnen eines Monats zu beenden.

Für die Gefangenen begann das Schlimmste erst nach der Schlacht. Am 8. Mai zählten die Việt Minh 11.721 Gefangene, mehr als je zuvor im ganzen Krieg, darunter 4.436 Verwundete. Die Marschfähigen trieb man über mehr als 600 Kilometer zu Lagern im Norden und Osten, wo man sie unter Việt-Minh-Soldaten mischte, um französische Bombenangriffe zu verhindern; viele starben unterwegs an Krankheiten. Von den insgesamt über 10.000 Gefangenen kehrten vier Monate später nur 3.290 zurück. Die Sterblichkeit in der Gefangenschaft lässt sich nur schätzen — sie dürfte bei rund sechzig Prozent gelegen haben, wobei ein Teil der Vermissten aus vietnamesischen Kämpfern bestand, deren Schicksal ungeklärt bleibt.

Auch nach der Kapitulation riss die Kette der Rückschläge nicht ab. Das französische Oberkommando ließ im Juni die isolierten Posten im zentralen Hochland räumen; auf dem Weg von An Khê nach Pleiku geriet die Kampfgruppe Groupement Mobile 100 am Mang-Yang-Pass in eine Reihe von Hinterhalten und wurde weitgehend aufgerieben. Wenige Wochen später erlitt eine weitere Kolonne am Chu-Dreh-Pass dasselbe Schicksal, nur Tage vor dem Waffenstillstand.

Genf

Der Verhandlungstisch stand bereits, als Điện Biên Phủ fiel. Auf der Berliner Außenministerkonferenz hatten die vier Mächte im Februar 1954 eine Konferenz in Genf vereinbart, die am 8. Mai — dem Tag nach der Kapitulation — die Gespräche über Indochina aufnahm. Neben Frankreich und den Việt Minh saßen das Vereinigte Königreich, die Sowjetunion, die Vereinigten Staaten und die Volksrepublik China am Tisch.

Die Vereinigten Staaten waren selbst im Vietnam-Konflikt involviert. Sie trugen 1954 rund vier Fünftel der französischen Kriegskosten in Indochina und ließen während der Schlacht verdeckt Piloten einer CIA-nahen Fluggesellschaft Nachschub einfliegen; zwei von ihnen kamen dabei ums Leben. Eine offene Intervention aber lehnte Präsident Eisenhower ab, solange sich die Briten nicht beteiligten — und Winston Churchill wie sein Außenminister Anthony Eden verweigerten sich einem gemeinsamen Militärschlag. Damit war der militärische Weg versperrt, und es blieb der diplomatische.

Während die Verhandlungen über Indochina noch festhingen, wurde am 16. Juni Mendès France zum Ministerpräsidenten gewählt. Sein selbst gesetztes Ultimatum — eine Einigung bis zum 20. Juli oder der Rücktritt — brachte Bewegung in die Gespräche. Der chinesische Verhandlungsführer Zhou Enlai sprach bei einem ersten Treffen mit ihm erstmals von zwei Regierungen in Vietnam und erkannte damit die Gegenseite an; nachdem er sich der sowjetischen Rückendeckung versichert hatte, bewog er auch Hồ Chí Minh zum Einlenken.

Am 20. Juli 1954 wurde das Genfer Abkommen verlesen. Vietnam wurde entlang des 17. Breitengrads geteilt: Die Việt Minh zogen sich in den Norden zurück, den Süden überließen sie dem unter westlichem Einfluss stehenden Kaiser Bảo Đại. Frankreich räumte ganz Indochina. Laos und Kambodscha erhielten ihre Unabhängigkeit.

Die Teilung Vietnams sollte vorübergehend sein — für Juli 1956 sah das Abkommen freie Wahlen im ganzen Land vor, die eine internationale Kommission überwachen sollte; in dieser vertraten Kanada und Polen den westlichen und den östlichen Block, während das blockfreie Indien hinzutrat.

Zum vereinbarten Termin fanden die Wahlen nicht statt. Ngô Đình Diệm, der im Süden die Regierung übernommen hatte, verweigerte sie mit dem Hinweis, im Norden sei keine freie Abstimmung zu erwarten und sein Staat habe das Genfer Abkommen ohnehin nicht unterzeichnet.

Die letzten französischen Soldaten verließen Vietnam 1956, doch die kriegerischen Handlungen sollten weitergehen.

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Brocheux, Pierre (2009): Indochina: An Ambiguous Colonization, 1858–1954.*

Lien, Vu Hong, und Peter Sharrock (2014). Descending Dragon, Rising Tiger: A History of Vietnam. *

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Titel: Genfer Konferenz, 21. Juli 1954. Letzte Plenarsitzung zu Indochina im Palais des Nations. Von links nach rechts: Wjatscheslaw Molotow, zwei nicht identifizierte Sowjetvertreter, Anthony Eden, Sir Harold Caccie und W.D. Allen. Im Vordergrund die nordvietnamesische Delegation. George Esper, The Eyewitness History of the Vietnam War, Associated Press 1983

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Der Beitrag Frankreichs Rückzug aus Indochina erschien zuerst auf Imperien und Inseln.

Über einem Talkessel im äußersten Nordwesten Tonkins öffneten sich am Morgen des 20. November 1953 die Schirme französischer Fallschirmjäger. Ihr Ziel war eine verwachsene Landebahn, die japanische Soldaten im Zweiten Weltkrieg angelegt hatten. Innerhalb von drei Tagen setzte die Operation Castor rund 9.000 Mann in dem abgelegenen Tal ab, verteilt auf mehrere Absprungzonen, die der Stab in Hanoi mit Frauennamen wie „Natasha“ und „Octavie“ belegt hatte; sogar eine Planierraupe flog man in Einzelteilen ein, um die Piste wieder befahrbar zu machen. Der ganze Plan ruhte auf einer Annahme, die Frankreichs Nachrichtenoffiziere ihrem Oberbefehlshaber wieder und wieder bestätigt hatten — dass die Việt Minh über keine nennenswerte Flugabwehr verfügten und den in der Ebene liegenden Stützpunkt niemals aus der Luft würden abschneiden können. Auf dieser Annahme sollte binnen eines halben Jahres die französische Herrschaft über Indochina zerbrechen.

Ein Igel im Hochland

Der Mann, der über diesen Einsatz entschied, war erst wenige Monate im Amt. Premier René Mayer hatte General Henri Navarre im Mai 1953 nach Indochina geschickt, mit einem einzigen Auftrag: er solle die militärischen Voraussetzungen für eine „ehrenhafte politische Lösung“ schaffen. Navarre fand bei seiner Ankunft einen Kriegsschauplatz vor, auf dem seit dem Weggang de Lattres niemand mehr langfristig plante und die Stäbe von einer Reaktion zur nächsten taumelten. Der Krieg lief schlecht: In den Feldzügen von 1952 und 1953 hatten die Việt Minh weite Teile des benachbarten Laos überrannt und waren bis Luang Prabang und in die Ebene der Tonkrüge vorgestoßen, ehe ihre stets brüchigen Nachschublinien sie zum Halt zwangen.

Um den Vorstoß nach Laos zu unterbinden, griff Navarres Stabsstratege Oberst Louis Berteil auf ein Konzept zurück, das die Franzosen den hérisson nannten, den Igel: einen befestigten Luftlandekopf, den man tief in feindlichem Gebiet an die gegnerischen Nachschubwege setzte, um die in Laos kämpfenden Việt Minh von ihren Quellen abzuschneiden und zum Rückzug zu zwingen. Das Vorbild lieferte die Schlacht von Nà Sản, wo die Franzosen Ende 1952 einen allein aus der Luft versorgten Lagerplatz gegen die Angriffe Giáps gehalten und den Angreifern schwere Verluste zugefügt hatten. Was in kleinem Maßstab funktioniert hatte, sollte sich, so das Kalkül, in großem wiederholen lassen und den Gegner in eine Schlacht zwingen, in der französische Artillerie und Luftwaffe ihn zerrieben.

Doch der Vergleich hinkte an entscheidenden Stellen, die der Stab nicht ernst nahm. Bei Nà Sản hatten die Franzosen die Höhen beherrscht und über überlegene Artillerie verfügt; bei Điện Biên Phủ kontrollierten die Việt Minh das Hochland ringsum, ihre Geschütze übertrafen alle französischen Schätzungen, und ihre Truppen standen den Verteidigern vierfach überlegen gegenüber. Giáp verglich das Tal später mit einer Reisschale, deren Rand seine Soldaten besetzten, während die Franzosen am Grund saßen. Und anders als bei Nà Sản, wo er seine Verbände in überstürzten Frontalangriffen verheizt hatte, ließ er sich diesmal Zeit. Über Monate häufte er Munition an und brachte schwere Artillerie wie Flugabwehr in sorgfältig getarnten Kasematten in Stellung. Von Việt-Minh-Spähern, die sich als Lagerarbeiter unter die französischen Hilfskräfte gemischt hatten, bezog er zudem genaue Angaben über die feindlichen Geschützstellungen.

Dass der Standort selbst umstritten war, hatte man in Hanoi überhört. General René Cogny, der eher einen leicht gehaltenen „Ankerpunkt“ für Überfälle im Sinn gehabt hatte, warnte, man laufe Gefahr, „ein neues Nà Sản unter schlechteren Bedingungen“ zu schaffen. Auch die Kommandeure der Lufttransportflotte und die für den Absprung verantwortlichen Generäle protestierten. Navarre wischte die Einwände beiseite und ließ die Operation drei Tage nach der entscheidenden Besprechung beginnen.

Geschütze über den Bergen

Während die Franzosen ihren Stützpunkt ausbauten, begann Giáp, das Tal einzuschnüren. Oberst Christian de Castries, der das Kommando im Kessel führte, ließ die Talsohle in einen Kranz befestigter Stützpunkte verwandeln, die allesamt Frauennamen trugen. Beatrice und Gabrielle sicherten den Norden, Anne-Marie den Nordwesten, Huguette deckte den Westen, Claudine den Süden und Dominique den Nordosten des zentralen Hauptquartiers; weit abgesetzt im Süden lag Isabelle über der Ersatzlandebahn. Die gängige Behauptung, die Namen gingen auf frühere Geliebte des Oberst zurück, lässt sich nicht belegen — dagegen spricht schon, dass ihre Anfangsbuchstaben der Reihe des Alphabets folgen.

Giáp hatte einen Angriff erwartet, ohne Ort und Zeitpunkt zu kennen. Er begriff rasch, dass die Franzosen unter Druck die Provinz Lai Châu räumen und sich zur Feldschlacht in den Kessel stellen würden — und genau so kam es. Cogny ließ die Garnison von Lai Châu nach Điện Biên Phủ zurückweichen, doch auf dem Marsch fielen die Kolonnen den Việt Minh zum Opfer. Von den 2.100 Mann, die am 9. Dezember aufbrachen, erreichten am 22. Dezember nur 185 den Kessel. Der Rest war umgekommen oder in Gefangenschaft geraten; einige waren unterwegs desertiert.

Was Giáp in diesen Wochen in die Berge schaffte, sprengte die französischen Annahmen. Bis zu 50.000 reguläre Soldaten in fünf Divisionen ließ er in den Höhen um das Tal Stellung beziehen, darunter die 351. Schwere Division mit US-amerikanischen 105-mm-Haubitzen, welche die Volksrepublik China aus erbeuteten Beständen der geschlagenen Nationalchinesen und aus Korea geliefert hatte. Seine Artillerie übertraf die französische um etwa das Vierfache. Träger und Soldaten zerrten die schweren Geschütze über die rückwärtigen Hänge nach oben, wo sie in Stollen verschwanden; auf einer vorgelagerten Terrasse zogen die Kanoniere ihre Rohre nur für wenige Schüsse ins Freie, um sie sofort wieder in Deckung zu bringen. Die Franzosen ihrerseits verließen sich auf zehn leichte M24-Panzer, die man in je 180 Einzelteilen eingeflogen und im Tal wieder zusammengesetzt hatte. Am 31. Januar 1954 lag der Stützpunkt erstmals unter direktem Artilleriefeuer, und die Patrouillen stießen in jede Richtung auf den Gegner. Der Ring war geschlossen.

Kurz vor dem geplanten Losschlagen änderte Giáp seinen Plan. Der ursprüngliche, nach chinesischem Muster auf einen raschen Stoß ins Herz der Stellung angelegte Angriff hätte am 25. Januar beginnen sollen; nachdem seine Aufklärung gemeldet hatte, dass die Franzosen ihn durchschaut hatten, sagte er das Unternehmen ab und entwarf eine langwierige Belagerung nach dem Grundsatz des „festen Kämpfens und stetigen Vorrückens“. Diesen Entschluss nannte er später die schwerste Entscheidung seiner militärischen Laufbahn.

Die nördlichen Stützpunkte fallen

Am späten Nachmittag des 13. März 1954 eröffneten die Việt Minh die Schlacht mit einem Angriff auf Beatrice, das eine Einheit der Fremdenlegion hielt. Gegen 17:00 Uhr setzte ein massives Sperrfeuer ein; kurz nach seinem Beginn zerschlug ein Treffer den Gefechtsstand des Bataillonskommandeurs Major Paul Pégot und tötete ihn samt einem Großteil seines Stabes. Oberstleutnant Jules Gaucher, der Befehlshaber des gesamten zentralen Abschnitts, wurde erst am späteren Abend tödlich verwundet, als ein Volltreffer seinen eigenen Gefechtsstand im Hauptlager zerstörte. Bis zum frühen Morgen des 14. März hatten Sturmpioniere der 312. Division die Hindernisse durchbrochen und den Stützpunkt genommen. Etwa hundert Mann schlugen sich zu den eigenen Linien durch; die übrigen rund 350 der Besatzung waren gefallen oder gefangen.

Was die Franzosen fassungslos machte, war die Art des Beschusses. Giáps Kanoniere feuerten im direkten Richten, jedes Geschütz aus seiner eigenen, in den Fels getriebenen Kasematte heraus — ein Verfahren, das den Fachleuten als unterlegen galt und dennoch verheerend wirkte, weil die Franzosen die gegnerischen Stellungen weder ausmachen noch niederkämpfen konnten. Navarre selbst schrieb später, unter dem Einfluss chinesischer Berater hätten die Việt Minh „mit Verfahren gearbeitet, die von den klassischen Methoden völlig abwichen“. Oberst Charles Piroth, der französische Artilleriekommandeur, hatte vor der Schlacht versprochen, jede feindliche Batterie zum Schweigen zu bringen. Als er erkannte, dass er sein Wort nicht halten konnte, zog er sich in seinen Unterstand zurück und nahm sich mit einer Handgranate das Leben; man begrub ihn heimlich, um die Truppe nicht zu entmutigen.

In der folgenden Nacht fiel Gabrielle im Norden, das ein algerisches Bataillon verteidigte. Ein Gegenstoß, den de Castries mit einem eben erst eingeflogenen und erschöpften vietnamesischen Fallschirmjägerbataillon führen ließ, blieb im Artilleriefeuer stecken. Anne-Marie im Nordwesten hielten Tai-Soldaten, Angehörige einer mit den Franzosen verbündeten Minderheit. Giáp hatte ihnen über Wochen Flugblätter zuspielen lassen, die ihnen erklärten, dies sei nicht ihr Krieg; nach dem Fall der beiden nördlichen Werke lösten sich die meisten von ihnen im Schutz des Morgennebels vom 17. März auf, und den wenigen Verbliebenen blieb nur der Rückzug.

Krise im Bunker

In den zwei Wochen relativer Ruhe nach dem 17. März schnürten die Việt Minh den zentralen Teil des Lagers weiter ein und trennten das südliche Isabelle mit seinen gut 1.800 Mann ab. Zugleich geriet die französische Führung in eine Krise. De Castries zog sich nach dem Verlust der Außenwerke in seinen Bunker zurück und führte das Gefecht faktisch nicht mehr; Cogny versuchte am 17. März, selbst in den Kessel zu fliegen, doch die Flugabwehr trieb seine Maschine ab. Was am 24. März geschah, ist bis heute umstritten. Der Historiker Bernard Fall hielt nach den Erinnerungen des Oberst Pierre Langlais fest, die Fallschirmjägeroffiziere hätten de Castries in seinem Bunker aufgesucht und ihm eröffnet, er behalte zwar den Anschein des Kommandos, ausüben aber werde es fortan Langlais. Martin Windrow hält diesen „Fallschirmjäger-Putsch“ für unwahrscheinlich und verweist darauf, dass Langlais und de Castries als gut miteinander stehend galten. Sicher ist allein, dass die tatsächliche Gefechtsführung in diesen Tagen zunehmend bei den Fallschirmjägeroffizieren lag.

Der Kampf um Eliane und Dominique

Ende März verlagerte sich das Ringen auf die Stützpunkte östlich des Flusses Nam Yum, auf Eliane und Dominique, die eine Handvoll unterbesetzter Bataillone aus Franzosen, Legionären, Nordafrikanern, Vietnamesen und Tai hielten. Am Abend des 30. März nahm die 312. Division Dominique 1 und 2; nur Dominique 3 stand noch zwischen den Angreifern und dem französischen Hauptquartier. Hier senkte das 4. Kolonialartillerieregiment die Rohre seiner 105-mm-Haubitzen bis in die Waagerechte und feuerte direkt in die anstürmenden Reihen, während Flugabwehrmaschinengewehre am Flugfeld die Angreifer zurücktrieben. Anderswo hatten die Việt Minh mehr Erfolg: Die 316. Division nahm Eliane 1 und die Hälfte von Eliane 2.

In den folgenden Nächten wechselten die Stützpunkte mehrfach den Besitzer. Oberst Langlais warf fast jeden, der noch kämpfen konnte, in einen Gegenstoß; Marcel Bigeard, der die Verteidigung von Eliane führte, weigerte sich, Eliane 4 preiszugeben — „Solange mir ein Mann bleibt, gebe ich Eliane 4 nicht auf. Sonst ist Điện Biên Phủ verloren.“ Nach schweren Verlusten, die französische Jagdbomber und Artillerie am 5. April einer im offenen Gelände überraschten Việt-Minh-Einheit zufügten, änderte Giáp erneut seine Angriffsweise. Statt frontal anzurennen, ließ er sich nun mit Gräben und Sappen an die französischen Werke heranarbeiten — dieselbe Technik, die schon im Ersten Weltkrieg die Fronten bestimmt hatte.

Zugleich zehrte die Belagerung auch an seinen eigenen Truppen. In der Pause zwischen dem 15. April und dem 1. Mai fingen die Franzosen Funksprüche auf, in denen ganze Einheiten den Angriffsbefehl verweigerten, und Gefangene berichteten, man habe ihnen befohlen, vorzurücken oder von den eigenen Offizieren erschossen zu werden. Wer verwundet wurde, dem fehlte auf Seiten der Việt Minh fast jede ärztliche Versorgung. Auf der Westseite hatten sich die Gräben der Việt Minh derweil um Huguette 1 und Huguette 6 gelegt. Versuche, die abgeschnittenen Posten mit Wasser und Munition zu versorgen, kosteten so viele Männer, dass Langlais Huguette 6 aufgab; am Morgen des 22. April fiel auch Huguette 1. Damit beherrschten die Việt Minh mehr als neun Zehntel des Flugfeldes, und die Abwürfe aus der Luft, auf denen alle Hoffnung ruhte, wurden nahezu unmöglich. Im Süden ging dem abgeschnürten Isabelle das Wasser aus, und die Munition neigte sich dem Ende zu.

Der 7. Mai

In der Nacht zum 1. Mai überrannten die Việt Minh in einem Massenangriff mehrere Werke zugleich — Eliane 1 und Dominique 3 im Osten, dazu Huguette 5. Am 6. Mai zündeten sie eine Mine unter Eliane 2 und nahmen den Stützpunkt in den Stunden danach. Am folgenden Tag befahl Giáp den Generalangriff auf die letzten französischen Verbände; mehr als 25.000 Mann traten gegen die erschöpfte Besatzung an. Um 17 Uhr sprach de Castries über Funk mit Cogny in Hanoi. „Die Vietnamesen sind überall“, meldete er. „Die Lage ist sehr ernst … ich spüre, dass das Ende naht, aber wir werden bis zuletzt kämpfen.“ Cogny antwortete, ein Aufziehen der weißen Fahne komme nach diesem heldenhaften Widerstand nicht in Frage.

Der letzte Funkspruch aus dem Hauptquartier meldete den Gegner unmittelbar vor dem Bunker; dann sprengte die Besatzung ihre Anlagen. Gegen 18:20 Uhr hielt im zentralen Kessel nur noch der Stützpunkt Lily, den der französische Major Jean Nicolas befehligte; am frühen Abend streckte auch er die Waffen, als Nicolas ein weißes Tuch — vermutlich ein Taschentuch — an seinem Gewehr hob. Ein Ausbruch der zentralen Garnison in der Nacht scheiterte noch im Tal. Später in derselben Nacht zum 8. Mai brach die Besatzung des weit im Süden liegenden Außenposten Isabelle aus; von ihren 1.700 Mann erreichten etwa siebzig über Laos die französischen Linien.

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Brocheux, Pierre (2009): Indochina: An Ambiguous Colonization, 1858–1954.*

Lien, Vu Hong, und Peter Sharrock (2014). Descending Dragon, Rising Tiger: A History of Vietnam. *

Bildnachweis

Titel: Französische Infanteristen in ihren Gräben bei Điện Biên Phủ, 1954.

Karte Vietnam, Kambodscha und Laos: Wikimedia Commons, SnowFire. CC BY-SA 4.0.

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Zwischen Monarchie und Revolution

Als Laos 1953 die Unabhängigkeit von Frankreich erlangte, blieb das Land politisch zersplittert. König Sisavang Vong regierte formal in Luang Prabang, doch die Macht im Land war zwischen drei Lagern aufgeteilt: der königlichen Regierung, den neutralistischen Kräften unter Prinz Souvanna Phouma und der kommunistischen Pathet Lao, geführt von Prinz Souphanouvong und unterstützt durch Nordvietnam.

Was als innere Auseinandersetzung um die politische Zukunft begann, wurde rasch zu einem Stellvertreterkrieg im Kalten Krieg – mit Laos als geopolitischem Schachbrett.

Der „geheime Krieg“

Während die USA offiziell nicht Krieg führten, organisierte die CIA ab den frühen 1960er Jahren eine massive verdeckte Operation. Mit Hilfe des Hmong-Generals Vang Pao wurde eine antikommunistische Guerillaarmee aufgebaut, die Stellungen der Pathet Lao und nordvietnamesische Nachschublinien auf laotischem Boden bekämpfen sollte.

Die Operation lief parallel zur Bombardierung des Ho-Chi-Minh-Pfades, der durch Ostlaos führte. Zwischen 1964 und 1973 warf die US-Luftwaffe mehr Bomben auf Laos als im gesamten Zweiten Weltkrieg – etwa zwei Millionen Tonnen. Ziel war nicht nur die Infrastruktur, sondern auch die gezielte Schwächung der Pathet Lao und ihrer Unterstützer. Die Bevölkerung wurde in die Kampfhandlungen hineingezogen, hunderttausende Menschen flohen in die Berge oder ins Ausland.

Der Weg zur Machtübernahme

Trotz massiver US-Unterstützung gelang es den royalistischen Kräften nicht, die Kontrolle über das Land zu sichern. Nach dem Pariser Abkommen von 1973 zogen sich die Amerikaner schrittweise zurück. Die Pathet Lao, nun mit strategischer Oberhand, nutzten das entstandene Machtvakuum.

1975, kurz nach dem Fall Saigons, übernahm die Pathet Lao friedlich die Hauptstadt Vientiane. König Savang Vatthana dankte ab – oder wurde dazu gezwungen. Die Monarchie wurde abgeschafft, die Laotische Demokratische Volksrepublik ausgerufen. Vang Pao und viele seiner Anhänger flohen ins US-amerikanische Exil.

Folgen und Erbe

Die neue Regierung unter der Führung von Kaysone Phomvihane orientierte sich eng an Vietnam und der Sowjetunion. Zehntausende wurden interniert, in Umerziehungslager geschickt oder hingerichtet. Die Wirtschaft geriet unter Planvorgaben, viele Regionen wurden militarisiert. Erst in den 1990er Jahren begann eine vorsichtige Öffnung, insbesondere gegenüber China und ASEAN.

Doch die Wunden des Bürgerkriegs bleiben tief. Bis heute sind weite Teile des Landes mit nicht explodierten Bomben verseucht. Minderheiten wie die Hmong gelten vielen in Laos als „verräterisch“ – wegen ihrer früheren Rolle im US-geführten Krieg. Die Geschichte des laotischen Bürgerkriegs ist im offiziellen Diskurs marginalisiert, in Schulbüchern kaum präsent.

Erinnerung in der Diaspora

In den USA, insbesondere in Kalifornien und Minnesota, lebt eine große Hmong-Gemeinde, deren kollektive Identität stark von der Erinnerung an den Krieg geprägt ist. Vang Pao blieb dort bis zu seinem Tod 2011 eine zentrale Figur. Für viele Hmong steht er nicht für verlorene Loyalität, sondern für einen unbeachteten Einsatz in einem Krieg, den andere entschieden haben.

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Grant Evans (2002): A Short History of Laos: The Land in Between.*

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Titel: A U.S. Air Force Bell UH-1P in Duc Lap, ungefähr 1970.

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Der Beitrag Laos – Der Bürgerkrieg und seine Folgen erschien zuerst auf Imperien und Inseln.

Herkunft und Familie

Sopsaisana war Mitglied des laotischen Königshauses aus der Dynastie von Luang Prabang. Er gehörte damit zum engeren Umfeld von König Sisavang Vong und später König Savang Vatthana, den letzten Monarchen des Königreichs Laos, bevor 1975 die Kommunisten unter der Pathet Lao die Macht übernahmen. Sopsaisanas genaue verwandtschaftliche Stellung ist unbekannt, da die familiären Linien des Hauses Luang Prabang nur unvollständig dokumentiert sind.

Karriere und diplomatisches Umfeld

In den 1950er und 1960er Jahren war Laos ein politisch zerrissenes Land, in dem monarchistische, neutralistische und kommunistische Kräfte um die Macht rangen. In dieser instabilen Phase wurde Prinz Sopsaisana als Botschafter des Königreichs Laos in Frankreich ernannt.

Sopsaisana wird in zeitgenössischen Berichten dem westlich orientierten Lager am Hof zugerechnet, das enge Beziehungen zu Frankreich und den Vereinigten Staaten pflegte. Über seine Ausbildung in Frankreich gibt es Hinweise, jedoch keine gesicherten Primärquellen. Er galt als gut vernetzt, spielte jedoch keine zentrale Rolle in den entscheidenden politischen Auseinandersetzungen, die eher von Persönlichkeiten wie Prinz Souvanna Phouma (Neutralist), Prinz Boun Oum (Rechtsnationalist) oder Prinz Souphanouvong (Pathet Lao) bestimmt wurden.

Der Drogenskandal von 1971

International bekannt wurde Prinz Sopsaisana nicht wegen einer politischen Tat, sondern durch einen Skandal: 1971 wurde er am Flughafen Orly bei Paris mit ungefähr 60 Kilogramm Heroin im Gepäck verhaftet.

Die Drogen waren in einem Diplomatenkoffer versteckt. Sopsaisana genoss diplomatische Immunität und wurde trotz der erdrückenden Beweislage nicht strafrechtlich verfolgt. Die französischen Behörden ließen ihn schließlich weiterreisen. Berichten zufolge spielte dabei auch Druck der örtlichen CIA-Station eine Rolle. Das beschlagnahmte Heroin soll aus Hmong-Opium stammen, das in Laboren nahe der CIA-Basis Long Tieng verarbeitet wurde.

Der Fall erregte großes Aufsehen, da Laos zu diesem Zeitpunkt als ein Hauptumschlagplatz im sogenannten „Goldenen Dreieck“ galt, dem Dreiländereck von Laos, Thailand und Birma, das als einer der weltweit größten Produktionsorte für Opium und Heroin galt.

Die Affäre bestätigte Befürchtungen, dass Teile der laotischen Oberschicht direkt oder indirekt in den Drogenhandel verwickelt waren und das möglicherweise mit Billigung oder zumindest Duldung durch ausländische Geheimdienste, die an der Stabilisierung prowestlicher Regierungen interessiert waren.

Politisches Ende und Exil

Nach dem Sturz der Monarchie 1975 ging Prinz Sopsaisana ins Exil. Wie viele andere Angehörige des Königshauses lebte er fortan in Frankreich oder den USA. Öffentliche Auftritte sind aus dieser Zeit kaum dokumentiert. Die neue Volksrepublik Laos betrachtete ihn – wie die gesamte alte Elite – als Teil eines untergehenden, korrumpierten Systems. Über sein weiteres Leben ist wenig bekannt.

Mehr erfahren

• Alfred W. McCoy: Die CIA und das Heroin: Weltpolitik durch Drogenhandel* – Standardwerk zum Drogenhandel im Kalten Krieg
• Martin Stuart-Fox: A History of Laos* – Überblick über Monarchie, Bürgerkrieg und kommunistischen Umbruch

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Bildnachweis

Titel: Goldene Dreieck, 1985.

Alle Bilder public domain.

Der Beitrag Prinz Sopsaisana – Zwischen Hof, Diplomatie und Kaltem Krieg erschien zuerst auf Imperien und Inseln.