Über einem Talkessel im äußersten Nordwesten Tonkins öffneten sich am Morgen des 20. November 1953 die Schirme französischer Fallschirmjäger. Ihr Ziel war eine verwachsene Landebahn, die japanische Soldaten im Zweiten Weltkrieg angelegt hatten. Innerhalb von drei Tagen setzte die Operation Castor rund 9.000 Mann in dem abgelegenen Tal ab, verteilt auf mehrere Absprungzonen, die der Stab in Hanoi mit Frauennamen wie „Natasha“ und „Octavie“ belegt hatte; sogar eine Planierraupe flog man in Einzelteilen ein, um die Piste wieder befahrbar zu machen. Der ganze Plan ruhte auf einer Annahme, die Frankreichs Nachrichtenoffiziere ihrem Oberbefehlshaber wieder und wieder bestätigt hatten — dass die Việt Minh über keine nennenswerte Flugabwehr verfügten und den in der Ebene liegenden Stützpunkt niemals aus der Luft würden abschneiden können. Auf dieser Annahme sollte binnen eines halben Jahres die französische Herrschaft über Indochina zerbrechen.

Ein Igel im Hochland

Der Mann, der über diesen Einsatz entschied, war erst wenige Monate im Amt. Premier René Mayer hatte General Henri Navarre im Mai 1953 nach Indochina geschickt, mit einem einzigen Auftrag: er solle die militärischen Voraussetzungen für eine „ehrenhafte politische Lösung“ schaffen. Navarre fand bei seiner Ankunft einen Kriegsschauplatz vor, auf dem seit dem Weggang de Lattres niemand mehr langfristig plante und die Stäbe von einer Reaktion zur nächsten taumelten. Der Krieg lief schlecht: In den Feldzügen von 1952 und 1953 hatten die Việt Minh weite Teile des benachbarten Laos überrannt und waren bis Luang Prabang und in die Ebene der Tonkrüge vorgestoßen, ehe ihre stets brüchigen Nachschublinien sie zum Halt zwangen.

Um den Vorstoß nach Laos zu unterbinden, griff Navarres Stabsstratege Oberst Louis Berteil auf ein Konzept zurück, das die Franzosen den hérisson nannten, den Igel: einen befestigten Luftlandekopf, den man tief in feindlichem Gebiet an die gegnerischen Nachschubwege setzte, um die in Laos kämpfenden Việt Minh von ihren Quellen abzuschneiden und zum Rückzug zu zwingen. Das Vorbild lieferte die Schlacht von Nà Sản, wo die Franzosen Ende 1952 einen allein aus der Luft versorgten Lagerplatz gegen die Angriffe Giáps gehalten und den Angreifern schwere Verluste zugefügt hatten. Was in kleinem Maßstab funktioniert hatte, sollte sich, so das Kalkül, in großem wiederholen lassen und den Gegner in eine Schlacht zwingen, in der französische Artillerie und Luftwaffe ihn zerrieben.

Doch der Vergleich hinkte an entscheidenden Stellen, die der Stab nicht ernst nahm. Bei Nà Sản hatten die Franzosen die Höhen beherrscht und über überlegene Artillerie verfügt; bei Điện Biên Phủ kontrollierten die Việt Minh das Hochland ringsum, ihre Geschütze übertrafen alle französischen Schätzungen, und ihre Truppen standen den Verteidigern vierfach überlegen gegenüber. Giáp verglich das Tal später mit einer Reisschale, deren Rand seine Soldaten besetzten, während die Franzosen am Grund saßen. Und anders als bei Nà Sản, wo er seine Verbände in überstürzten Frontalangriffen verheizt hatte, ließ er sich diesmal Zeit. Über Monate häufte er Munition an und brachte schwere Artillerie wie Flugabwehr in sorgfältig getarnten Kasematten in Stellung. Von Việt-Minh-Spähern, die sich als Lagerarbeiter unter die französischen Hilfskräfte gemischt hatten, bezog er zudem genaue Angaben über die feindlichen Geschützstellungen.

Dass der Standort selbst umstritten war, hatte man in Hanoi überhört. General René Cogny, der eher einen leicht gehaltenen „Ankerpunkt“ für Überfälle im Sinn gehabt hatte, warnte, man laufe Gefahr, „ein neues Nà Sản unter schlechteren Bedingungen“ zu schaffen. Auch die Kommandeure der Lufttransportflotte und die für den Absprung verantwortlichen Generäle protestierten. Navarre wischte die Einwände beiseite und ließ die Operation drei Tage nach der entscheidenden Besprechung beginnen.

Geschütze über den Bergen

Während die Franzosen ihren Stützpunkt ausbauten, begann Giáp, das Tal einzuschnüren. Oberst Christian de Castries, der das Kommando im Kessel führte, ließ die Talsohle in einen Kranz befestigter Stützpunkte verwandeln, die allesamt Frauennamen trugen. Beatrice und Gabrielle sicherten den Norden, Anne-Marie den Nordwesten, Huguette deckte den Westen, Claudine den Süden und Dominique den Nordosten des zentralen Hauptquartiers; weit abgesetzt im Süden lag Isabelle über der Ersatzlandebahn. Die gängige Behauptung, die Namen gingen auf frühere Geliebte des Oberst zurück, lässt sich nicht belegen — dagegen spricht schon, dass ihre Anfangsbuchstaben der Reihe des Alphabets folgen.

Giáp hatte einen Angriff erwartet, ohne Ort und Zeitpunkt zu kennen. Er begriff rasch, dass die Franzosen unter Druck die Provinz Lai Châu räumen und sich zur Feldschlacht in den Kessel stellen würden — und genau so kam es. Cogny ließ die Garnison von Lai Châu nach Điện Biên Phủ zurückweichen, doch auf dem Marsch fielen die Kolonnen den Việt Minh zum Opfer. Von den 2.100 Mann, die am 9. Dezember aufbrachen, erreichten am 22. Dezember nur 185 den Kessel. Der Rest war umgekommen oder in Gefangenschaft geraten; einige waren unterwegs desertiert.

Was Giáp in diesen Wochen in die Berge schaffte, sprengte die französischen Annahmen. Bis zu 50.000 reguläre Soldaten in fünf Divisionen ließ er in den Höhen um das Tal Stellung beziehen, darunter die 351. Schwere Division mit US-amerikanischen 105-mm-Haubitzen, welche die Volksrepublik China aus erbeuteten Beständen der geschlagenen Nationalchinesen und aus Korea geliefert hatte. Seine Artillerie übertraf die französische um etwa das Vierfache. Träger und Soldaten zerrten die schweren Geschütze über die rückwärtigen Hänge nach oben, wo sie in Stollen verschwanden; auf einer vorgelagerten Terrasse zogen die Kanoniere ihre Rohre nur für wenige Schüsse ins Freie, um sie sofort wieder in Deckung zu bringen. Die Franzosen ihrerseits verließen sich auf zehn leichte M24-Panzer, die man in je 180 Einzelteilen eingeflogen und im Tal wieder zusammengesetzt hatte. Am 31. Januar 1954 lag der Stützpunkt erstmals unter direktem Artilleriefeuer, und die Patrouillen stießen in jede Richtung auf den Gegner. Der Ring war geschlossen.

Kurz vor dem geplanten Losschlagen änderte Giáp seinen Plan. Der ursprüngliche, nach chinesischem Muster auf einen raschen Stoß ins Herz der Stellung angelegte Angriff hätte am 25. Januar beginnen sollen; nachdem seine Aufklärung gemeldet hatte, dass die Franzosen ihn durchschaut hatten, sagte er das Unternehmen ab und entwarf eine langwierige Belagerung nach dem Grundsatz des „festen Kämpfens und stetigen Vorrückens“. Diesen Entschluss nannte er später die schwerste Entscheidung seiner militärischen Laufbahn.

Die nördlichen Stützpunkte fallen

Am späten Nachmittag des 13. März 1954 eröffneten die Việt Minh die Schlacht mit einem Angriff auf Beatrice, das eine Einheit der Fremdenlegion hielt. Gegen 17:00 Uhr setzte ein massives Sperrfeuer ein; kurz nach seinem Beginn zerschlug ein Treffer den Gefechtsstand des Bataillonskommandeurs Major Paul Pégot und tötete ihn samt einem Großteil seines Stabes. Oberstleutnant Jules Gaucher, der Befehlshaber des gesamten zentralen Abschnitts, wurde erst am späteren Abend tödlich verwundet, als ein Volltreffer seinen eigenen Gefechtsstand im Hauptlager zerstörte. Bis zum frühen Morgen des 14. März hatten Sturmpioniere der 312. Division die Hindernisse durchbrochen und den Stützpunkt genommen. Etwa hundert Mann schlugen sich zu den eigenen Linien durch; die übrigen rund 350 der Besatzung waren gefallen oder gefangen.

Was die Franzosen fassungslos machte, war die Art des Beschusses. Giáps Kanoniere feuerten im direkten Richten, jedes Geschütz aus seiner eigenen, in den Fels getriebenen Kasematte heraus — ein Verfahren, das den Fachleuten als unterlegen galt und dennoch verheerend wirkte, weil die Franzosen die gegnerischen Stellungen weder ausmachen noch niederkämpfen konnten. Navarre selbst schrieb später, unter dem Einfluss chinesischer Berater hätten die Việt Minh „mit Verfahren gearbeitet, die von den klassischen Methoden völlig abwichen“. Oberst Charles Piroth, der französische Artilleriekommandeur, hatte vor der Schlacht versprochen, jede feindliche Batterie zum Schweigen zu bringen. Als er erkannte, dass er sein Wort nicht halten konnte, zog er sich in seinen Unterstand zurück und nahm sich mit einer Handgranate das Leben; man begrub ihn heimlich, um die Truppe nicht zu entmutigen.

In der folgenden Nacht fiel Gabrielle im Norden, das ein algerisches Bataillon verteidigte. Ein Gegenstoß, den de Castries mit einem eben erst eingeflogenen und erschöpften vietnamesischen Fallschirmjägerbataillon führen ließ, blieb im Artilleriefeuer stecken. Anne-Marie im Nordwesten hielten Tai-Soldaten, Angehörige einer mit den Franzosen verbündeten Minderheit. Giáp hatte ihnen über Wochen Flugblätter zuspielen lassen, die ihnen erklärten, dies sei nicht ihr Krieg; nach dem Fall der beiden nördlichen Werke lösten sich die meisten von ihnen im Schutz des Morgennebels vom 17. März auf, und den wenigen Verbliebenen blieb nur der Rückzug.

Krise im Bunker

In den zwei Wochen relativer Ruhe nach dem 17. März schnürten die Việt Minh den zentralen Teil des Lagers weiter ein und trennten das südliche Isabelle mit seinen gut 1.800 Mann ab. Zugleich geriet die französische Führung in eine Krise. De Castries zog sich nach dem Verlust der Außenwerke in seinen Bunker zurück und führte das Gefecht faktisch nicht mehr; Cogny versuchte am 17. März, selbst in den Kessel zu fliegen, doch die Flugabwehr trieb seine Maschine ab. Was am 24. März geschah, ist bis heute umstritten. Der Historiker Bernard Fall hielt nach den Erinnerungen des Oberst Pierre Langlais fest, die Fallschirmjägeroffiziere hätten de Castries in seinem Bunker aufgesucht und ihm eröffnet, er behalte zwar den Anschein des Kommandos, ausüben aber werde es fortan Langlais. Martin Windrow hält diesen „Fallschirmjäger-Putsch“ für unwahrscheinlich und verweist darauf, dass Langlais und de Castries als gut miteinander stehend galten. Sicher ist allein, dass die tatsächliche Gefechtsführung in diesen Tagen zunehmend bei den Fallschirmjägeroffizieren lag.

Der Kampf um Eliane und Dominique

Ende März verlagerte sich das Ringen auf die Stützpunkte östlich des Flusses Nam Yum, auf Eliane und Dominique, die eine Handvoll unterbesetzter Bataillone aus Franzosen, Legionären, Nordafrikanern, Vietnamesen und Tai hielten. Am Abend des 30. März nahm die 312. Division Dominique 1 und 2; nur Dominique 3 stand noch zwischen den Angreifern und dem französischen Hauptquartier. Hier senkte das 4. Kolonialartillerieregiment die Rohre seiner 105-mm-Haubitzen bis in die Waagerechte und feuerte direkt in die anstürmenden Reihen, während Flugabwehrmaschinengewehre am Flugfeld die Angreifer zurücktrieben. Anderswo hatten die Việt Minh mehr Erfolg: Die 316. Division nahm Eliane 1 und die Hälfte von Eliane 2.

In den folgenden Nächten wechselten die Stützpunkte mehrfach den Besitzer. Oberst Langlais warf fast jeden, der noch kämpfen konnte, in einen Gegenstoß; Marcel Bigeard, der die Verteidigung von Eliane führte, weigerte sich, Eliane 4 preiszugeben — „Solange mir ein Mann bleibt, gebe ich Eliane 4 nicht auf. Sonst ist Điện Biên Phủ verloren.“ Nach schweren Verlusten, die französische Jagdbomber und Artillerie am 5. April einer im offenen Gelände überraschten Việt-Minh-Einheit zufügten, änderte Giáp erneut seine Angriffsweise. Statt frontal anzurennen, ließ er sich nun mit Gräben und Sappen an die französischen Werke heranarbeiten — dieselbe Technik, die schon im Ersten Weltkrieg die Fronten bestimmt hatte.

Zugleich zehrte die Belagerung auch an seinen eigenen Truppen. In der Pause zwischen dem 15. April und dem 1. Mai fingen die Franzosen Funksprüche auf, in denen ganze Einheiten den Angriffsbefehl verweigerten, und Gefangene berichteten, man habe ihnen befohlen, vorzurücken oder von den eigenen Offizieren erschossen zu werden. Wer verwundet wurde, dem fehlte auf Seiten der Việt Minh fast jede ärztliche Versorgung. Auf der Westseite hatten sich die Gräben der Việt Minh derweil um Huguette 1 und Huguette 6 gelegt. Versuche, die abgeschnittenen Posten mit Wasser und Munition zu versorgen, kosteten so viele Männer, dass Langlais Huguette 6 aufgab; am Morgen des 22. April fiel auch Huguette 1. Damit beherrschten die Việt Minh mehr als neun Zehntel des Flugfeldes, und die Abwürfe aus der Luft, auf denen alle Hoffnung ruhte, wurden nahezu unmöglich. Im Süden ging dem abgeschnürten Isabelle das Wasser aus, und die Munition neigte sich dem Ende zu.

Der 7. Mai

In der Nacht zum 1. Mai überrannten die Việt Minh in einem Massenangriff mehrere Werke zugleich — Eliane 1 und Dominique 3 im Osten, dazu Huguette 5. Am 6. Mai zündeten sie eine Mine unter Eliane 2 und nahmen den Stützpunkt in den Stunden danach. Am folgenden Tag befahl Giáp den Generalangriff auf die letzten französischen Verbände; mehr als 25.000 Mann traten gegen die erschöpfte Besatzung an. Um 17 Uhr sprach de Castries über Funk mit Cogny in Hanoi. „Die Vietnamesen sind überall“, meldete er. „Die Lage ist sehr ernst … ich spüre, dass das Ende naht, aber wir werden bis zuletzt kämpfen.“ Cogny antwortete, ein Aufziehen der weißen Fahne komme nach diesem heldenhaften Widerstand nicht in Frage.

Der letzte Funkspruch aus dem Hauptquartier meldete den Gegner unmittelbar vor dem Bunker; dann sprengte die Besatzung ihre Anlagen. Gegen 18:20 Uhr hielt im zentralen Kessel nur noch der Stützpunkt Lily, den der französische Major Jean Nicolas befehligte; am frühen Abend streckte auch er die Waffen, als Nicolas ein weißes Tuch — vermutlich ein Taschentuch — an seinem Gewehr hob. Ein Ausbruch der zentralen Garnison in der Nacht scheiterte noch im Tal. Später in derselben Nacht zum 8. Mai brach die Besatzung des weit im Süden liegenden Außenposten Isabelle aus; von ihren 1.700 Mann erreichten etwa siebzig über Laos die französischen Linien.

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Brocheux, Pierre (2009): Indochina: An Ambiguous Colonization, 1858–1954.*

Lien, Vu Hong, und Peter Sharrock (2014). Descending Dragon, Rising Tiger: A History of Vietnam. *

Bildnachweis

Titel: Französische Infanteristen in ihren Gräben bei Điện Biên Phủ, 1954.

Karte Vietnam, Kambodscha und Laos: Wikimedia Commons, SnowFire. CC BY-SA 4.0.

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Serie: Indochina unter französischer Herrschaft

Als die französische Kolonialverwaltung Ende des 19. Jahrhunderts damit begann, das Hochland von Tonkin und Annam systematisch zu erschließen, ging es nicht nur um Bodenschätze. Auch die Landwirtschaft sollte profitabler werden. Besonders zwei Produkte rückten ins Zentrum der Planungen: Kaffee und Tee. Beide waren im europäischen Markt begehrt, beide wuchsen in den kühlen Höhenlagen Zentral- und Nordvietnams hervorragend – und beide verlangten eine straffe Organisation der Produktion.

Aufstieg einer Plantagenwirtschaft

Die ersten französischen Kaffeeplantagen entstanden um 1888 im Hochland von Tonkin. Sie waren klein und experimentell. Doch bald zeigten sich zwei Entwicklungen: Zum einen waren die Erträge in Höhenlagen von über 800 Metern deutlich besser. Zum anderen fehlten Arbeitskräfte. Die Kolonialverwaltung griff deshalb auf Zwangsarbeit zurück, insbesondere aus ärmeren Regionen Nordvietnams und von Minderheiten im Hochland. Für die Teeproduktion in der Region um Thái Nguyên und Phú Thọ galt dasselbe Prinzip: große Flächen wurden an französische Siedler oder Privatgesellschaften verpachtet, die wiederum lokale Bauern unter rigiden Bedingungen beschäftigten.

Kontrolle und Export

Frankreich regelte den Export streng. Kaffee aus Indochina war vor allem für den europäischen Markt bestimmt, nur ein kleiner Teil blieb im Land. Die Plantagenwirtschaft erforderte Investitionen in Infrastruktur: Straßen, Schmalspurbahnen und Lagerhäuser entstanden, häufig finanziert durch französische Unternehmen mit staatlicher Unterstützung. Der Teeexport lief in ähnlichen Bahnen, mit Zielmärkten in Frankreich, aber auch in Nordafrika.

Die Kolonialverwaltung präsentierte die Plantagen gerne als Zeichen von Fortschritt und Modernisierung. Doch die soziale Realität war deutlich komplexer. Vietnamesische Arbeitskräfte standen unter harten Arbeitsbedingungen und hatten kaum Rechte. Konflikte waren häufig: Berichte über Desertionen und Aufstände belegen die Spannungen, die sich aus der Zwangsrekrutierung und niedrigen Löhnen ergaben.

Ein koloniales Erbe

Heute sind die Regionen, in denen die Franzosen ihre Plantagen anlegten, noch immer bedeutende Kaffee- und Teeanbaugebiete Vietnams. Die Strukturen, die im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert entstanden, prägen die wirtschaftliche Nutzung dieser Landschaften bis heute.

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Brocheux, Pierre (2009): Indochina: An Ambiguous Colonization, 1858–1954.*

Lien, Vu Hong, und Peter Sharrock (2014). Descending Dragon, Rising Tiger: A History of Vietnam. *

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Titel: Teeplantage in der 1. Hälfte des 20. Jahrhunderts.

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André Malraux (1901-1976) zählte zu Frankreichs geistiger Elite: preisgekrönter Autor, Kunsttheoretiker und Minister unter de Gaulle. Doch sein Ruf trägt einen Makel: er wurde in jungen Jahren beim Versuch ertappt, Artefakte aus Kambodschas Tempeln zu entwenden. Paradoxerweise gilt er vielen dennoch als Kritiker des Kolonialismus und Verfechter der Rechte Indochinas.

1923 lockte ein Artikel des Archäologen Henri Parmentier den 21-jährigen Malraux und seine Frau Clara nach Kambodscha. Unter dem Deckmantel der Wissenschaft erhielten sie und ihr Gefährte Louis Chevasson Zugang zur Tempelanlage Banteay Srei. Ihr wahres Ziel: Der Raub von Kunstschätzen für den Schwarzmarkt.

Mit künstlerischen Reliefs im Gepäck wurden sie in Phnom Penh verhaftet – auf Geheiß George Grosliers, Direktor des Nationalmuseums. Im Juli 1924 fiel das Urteil: drei Jahre Haft für Malraux. Doch eine Berufung in Paris bewahrte ihn vor dem Gefängnis.

Diese Erfahrung wandelte Malraux zum vehementen Antikolonialisten. Er gründete die Zeitung „L’Indochine Enchaînée“ und prangerte koloniale Missstände an. Sein Handeln bleibt umstritten: Für die einen ein Held, für andere Symbol kultureller Ausbeutung.

Malraux selbst zeigte bis zu seinem Tod keine Reue. In einem Interview 1969 beharrte er sogar auf seinem Anspruch auf die entwendeten Statuen.

Sein Fall illustriert die Widersprüche der Kolonialzeit und wirft bis heute Fragen zum Umgang mit kulturellem Erbe auf.

Bildnachweis

Titelbild: Wikimedia Commons, Malraux 1933.
Banteay Srei: Wikimedia Commons, The White Duke

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