Der Opiumkrieg 1839–1842

Kuratierte Artikel — Mon, 29 Jun 2026 12:00:00 +0000

Im Herbst 1838 erreichen den Kaiserhof in Peking alarmierende Berichte aus dem Süden. Provinzbeamte melden steigenden Opiumkonsum unter Soldaten und Verwaltungsangestellten. Neben gesellschaftlichen Folgen hat dies Auswirkungen auf die Ökonomie: die Silberpreise schwanken und die Steuereinnahmen geraten ins Rutschen. Der Kaiser Daoguang beruft eine Beratung ein. Einige Beamte plädieren für Legalisierung und Besteuerung, um Kontrolle zurückzugewinnen. Andere fordern die strikte Durchsetzung des bestehenden Verbots.

Der Kaiser entscheidet sich für Repression. Im Dezember 1838 ernennt er Lin Zexu zum kaiserlichen Sonderkommissar für Guangdong und stattet ihn mit weitreichenden Vollmachten aus.

Lin Zexu in Kanton

Im März 1839 trifft Lin in Kanton ein. Bereits wenige Tage nach seiner Ankunft erlässt er ein Ultimatum. Er fordert die ausländischen Kaufleute im sogenannten Faktoreienviertel, dem abgegrenzten Handelsbezirk für Ausländer, auf, sämtliche Opiumvorräte auszuliefern. Noch im selben Monat werden die Händler faktisch unter Hausarrest gestellt.

Nach zähen Verhandlungen übergeben britische Kaufleute schließlich 19.187 Kisten und 2.119 Säcke Opium.

Zwischen Mai und Juni 1839 wird die beschlagnahmte Ware bei Humen öffentlich vernichtet. Arbeiter öffnen die Kisten, mischen das Opium mit Kalk und Salz und leiten die Masse über Kanäle ins Meer. Die Aktion dauert mehrere Wochen und wird von Beamten protokolliert.

Lin richtet zugleich ein Schreiben an die britische Regierung. Er argumentiert, dass China den Handel mit einer verbotenen Droge nicht dulden könne und erwartet, dass britische Untertanen chinesisches Recht respektieren. Eine offizielle Antwort bleibt aus.

London entscheidet sich für militärischen Druck

In Großbritannien wird die Zerstörung der Ware als Eingriff in Eigentumsrechte gewertet. Die Nachricht trifft auf ein Parlament, das seit Jahren auf eine erzwungene Handelsöffnung in China drängt. Kaufleute fordern Entschädigung, Abgeordnete sehen die Chance auf dauerhaften Marktzugang. Außenminister Palmerston setzt auf militärischen Druck, um gesicherte Handelsbedingungen durchzusetzen.

Im Sommer 1840 erreicht eine britische Flotte die chinesische Küste. Sie besteht aus Kriegsschiffen mit moderner Artillerie sowie mehreren Dampfschiffen, die unabhängig vom Wind manövrieren können.

Chinesische Soldaten in einer zeitgenössischen Abbildung, 1843

Militärische Konfrontation

Die britischen Schiffe blockieren zunächst die Mündung des Perlflusses. Danach operieren sie entlang der Küste und bedrohen Städte in Zhejiang. Ziel ist es, den Hof unter unmittelbaren Handlungszwang zu setzen.

Die Qing-Verteidigung ist regional organisiert. Küstenforts verfügen über ältere Geschütze mit geringerer Reichweite. Die Koordination zwischen Land- und Seestreitkräften bleibt unzureichend.

Im Herbst 1840 wird Lin Zexu abgesetzt und nach Norden zurückbeordert. Der Hof macht ihn für die Eskalation verantwortlich, obwohl er nach kaiserlichem Auftrag gehandelt hatte. Sein Nachfolger Qishan versucht durch Verhandlungen Zeit zu gewinnen. Die britische Führung verlangt jedoch weitergehende Zugeständnisse, die Qishan ohne Zustimmung des Hofes nicht gewähren kann.

Die Gespräche bleiben ohne Ergebnis. Anfang 1841 nehmen die britischen Streitkräfte ihre Operationen wieder auf.

Im gleichen Jahr kommt es zu Gefechten bei den Bogue-Forts am Perlfluss. Die Befestigungen fallen nach Beschuss. Britische Truppen besetzen Teile von Kanton, ziehen sich jedoch zeitweise wieder zurück, während erneut verhandelt wird.

Der Vormarsch nach Norden

1842 verlagert sich der Krieg an den Jangtse. Britische Schiffe nehmen strategische Positionen ein, darunter Zhenjiang. Die Kontrolle über den Fluss bedroht die Getreideversorgung des Nordens und den innerchinesischen Handel.

Mit der Gefahr für Nanjing wächst der Handlungsdruck auf den Hof. Angesichts der technischen Überlegenheit der britischen Flotte erscheint militärischer Widerstand aussichtslos.

Der Vertrag von Nanjing

Am 29. August 1842 unterzeichnen Vertreter der Qing-Regierung und Großbritanniens den Vertrag von Nanjing.

Fünf Häfen werden für den britischen Handel geöffnet: Kanton, Xiamen, Fuzhou, Ningbo und Shanghai. Hongkong wird abgetreten. Eine Entschädigung von 21 Millionen Silberdollar wird vereinbart, zahlbar in Raten. Zölle werden im Vertrag festgelegt.

In Zusatzabkommen erhalten britische Staatsangehörige konsularische Gerichtsbarkeit. Vergehen britischer Bürger werden vor britischen Gerichten verhandelt. Andere westliche Mächte sichern sich in den folgenden Jahren vergleichbare Rechte.

Folgen für das Reich

Die Entschädigungszahlungen belasten die Staatskasse erheblich. Bereits der Krieg gegen den Weißen Lotus hatte hohe Summen verschlungen. Nun müssen zusätzliche Mittel aufgebracht werden. Provinzen erhöhen Abgaben oder verschieben Zahlungen.

In den geöffneten Hafenstädten entstehen dauerhafte ausländische Niederlassungen mit eigener Infrastruktur. Chinesische Kaufleute schließen Verträge direkt mit britischen Firmen, ohne kaiserliche Vermittlung oder Aufsicht.

Im Beamtenapparat beginnt eine Diskussion über militärische Reformen. Einige Gouverneure fordern moderne Werften und verbesserte Artillerie. Andere betonen administrative Disziplin und setzen auf innere Erneuerung.

Der Krieg von 1839 bis 1842 ist eine erzwungene Öffnung durch militärischen Druck. Er dient der Durchsetzung von Handelsverträgen und zeigt, dass das Reich auf eine maritime Kriegführung dieser Art nicht vorbereitet war.

Nur wenige Jahre später wird das Reich von einem inneren Aufstand erfasst, dessen Ausmaß den Konflikt mit Großbritannien weit übertrifft.

Union Jack über englische Faktoreien in Kanton

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John K. Fairbank (1978): The Cambridge History of China: Volume 10, Late Ch’ing 1800 1911, Part 1.*

John K. Fairbank (1980): The Cambridge History of China: Volume 11, Late Ch’ing, 1800 1911, Part 2.*

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