Im Frühjahr 1941 begann ein ungewöhnliches Kapitel der Luftkriegsgeschichte. In Kunming im Südwesten Chinas formierte sich unter Leitung des früheren US-Offiziers Claire Lee Chennault eine Staffel amerikanischer Freiwilliger. Offiziell handelte es sich um zivile Piloten im Dienst der Central Aircraft Manufacturing Company. Tatsächlich jedoch war die Einheit, die bald unter dem Namen Flying Tigers bekannt wurde, eine Vorhut amerikanischer Militärhilfe für China, Monate vor dem Kriegseintritt der USA.
Ursprung einer Freiwilligentruppe
Claire Lee Chennault hatte bereits 1937 im Auftrag der chinesischen Regierung begonnen, die Luftverteidigung des Landes zu reformieren. Angesichts der zunehmenden japanischen Luftangriffe auf zivile und industrielle Ziele suchte er Ende 1940 in den USA nach Unterstützung. Zwar stießen seine Pläne auf politische Zurückhaltung, doch es gelang ihm, über private Kanäle Piloten und Material zu rekrutieren. Der formale Deckmantel war ein Arbeitsvertrag bei einem zivilen Unternehmen. Die Ziele waren militärisch. Der Schutz chinesischer Städte und der Aufbau eines Gegengewichts zur japanischen Luftherrschaft standen im Mittelpunkt.
Unter dem Codenamen American Volunteer Group reisten rund 100 Piloten und knapp 250 Bodenkräfte heimlich nach Asien. Sie nutzten zivile Pässe und traten offiziell als Angestellte eines privaten Unternehmens auf. Ihre Maschinen, Curtiss P-40B Tomahawks, stammten aus einer britischen Bestellung, die für den Einsatz in China freigegeben worden war.
Einsätze und Erfolge
Das Einsatzgebiet umfasste vor allem Süd- und Südwestchina sowie Teile Burmas. Die AVG konnte mit ihren Maschinen, die im europäischen Kriegsschauplatz als unterlegen galten, beachtliche Erfolge erzielen. Die japanischen Flugzeuge vom Typ Ki-27 und Ki-43 waren wendiger, verfügten jedoch über schwächere Panzerung. Chennaults taktisches Konzept setzte auf Überraschung, Höhenvorteil und kurze, konzentrierte Angriffe. Besonders das charakteristische Haifischmaul der P-40, ursprünglich von britischen Staffeln übernommen, wurde zum Markenzeichen der AVG.
Zwischen Dezember 1941 und Juli 1942 erlangten die Flying Tigers große öffentliche Aufmerksamkeit. Beim ersten Einsatz am 20. Dezember 1941 wurden über Kunming mehrere japanische Bomber abgeschossen. Wenige Tage später, bei der Verteidigung von Rangun, meldeten die Staffeln eine hohe Zahl abgeschossener gegnerischer Maschinen. Insgesamt wird der AVG der Abschuss von offiziell 296 japanischen Flugzeugen zugeschrieben.
Alltag im Krieg
Die AVG operierte außerhalb klassischer militärischer Routinen. Einheitliche Uniformen waren nicht vorgeschrieben, viele Piloten trugen zivile Kleidung oder individuell gestaltete Fliegerjacken. Chinesische sogenannte Blood Chits, Stoffabzeichen mit der Bitte um Hilfe für abgestürzte Piloten, sollten die Rettung im Hinterland erleichtern. Die Staffel stand in engem Kontakt mit der lokalen Bevölkerung und wurde in der chinesischen Öffentlichkeit vielfach als Zeichen aktiver Unterstützung wahrgenommen.
Der Erfolg der AVG beruhte auch auf pragmatischer Organisation. Ersatzteile, Wartung und Versorgung wurden über private Netzwerke sichergestellt. Unter den Piloten kursierte zudem das Gerücht, für jeden bestätigten Abschuss eine Prämie von 500 Dollar zu erhalten. Diese Regelung war in einem geheimen Vertrag mit der chinesischen Regierung festgelegt, wurde jedoch offiziell kaum thematisiert.
Auflösung und Integration in die USAAF
Mit dem Kriegseintritt der Vereinigten Staaten änderte sich die Lage grundlegend. Im Juli 1942 wurde die AVG aufgelöst. Ein Teil der Piloten wechselte in die neu aufgestellte 23rd Fighter Group unter dem Kommando Chennaults, der inzwischen zum General befördert worden war. Viele jedoch, darunter fast alle ehemaligen Navy- und Marine-Piloten, lehnten den direkten Übertritt in die United States Army Air Forces ab. Die neuen Hierarchien, der Verlust der Eigenständigkeit und unterschiedliche militärische Traditionen spielten dabei eine Rolle.
Die neue Einheit führte Teile des Erbes der AVG fort. Maschinen, Staffelnummern und Traditionen wurden übernommen. Aus den drei ursprünglichen Staffeln, den Adam and Eves, Panda Bears und Hell’s Angels, gingen reguläre Jagdstaffeln der USAAF hervor.
Nachwirkungen
Mehrere Mitglieder der AVG wurden später bekannt. Greg „Pappy“ Boyington führte nach seiner Rückkehr zum United States Marine Corps die sogenannte Black Sheep Squadron. Chennault blieb bis Kriegsende in China im Einsatz und gründete nach 1945 die zivile Fluggesellschaft Civil Air Transport. Andere Beteiligte kehrten in zivile Berufe zurück oder setzten ihre militärische Laufbahn an anderen Kriegsschauplätzen fort.
Die Flying Tigers stehen für eine frühe Form amerikanischer Intervention im Krieg in Ostasien. Ihr Bild lebt bis heute fort, nicht zuletzt durch den auffälligen Anstrich ihrer Maschinen. Dahinter stand eine Gruppe von Freiwilligen, die bereits vor dem offiziellen Kriegseintritt der USA militärisch in die Auseinandersetzungen eingebunden war.
Zum Weiterlesen
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Daniel Ford (2016): Flying Tigers. Claire Chennault and His American Volunteers, 1941–1942.* Standardwerk zur Geschichte der American Volunteer Group auf breiter Quellenbasis, mit Schwerpunkt auf Organisation, Einsätzen und zeitgenössischer Wahrnehmung.
Bildnachweis
Titel: P40-Flying Tiger, in den 1940er-Jahren.
Alles gemeinfrei.
