Bei Tagesanbruch erreichte General Taksin im Jahr 1767 mit seinen Booten eine Tempelanlage am Westufer des Chao Phraya. Wenige Monate zuvor hatten birmanische Heere die siamesische Hauptstadt Ayutthaya niedergebrannt, und der Feldherr suchte einen Ort für sein neues Reich. Der Überlieferung nach gelobte er beim Anblick des Heiligtums im ersten Licht des Morgens, es wiederherzustellen; er gab ihm den Namen Wat Chaeng, „Tempel des anbrechenden Tages“.

Vom Dorftempel zur Königskapelle

Der Tempel war weit älter als die Stadt Bangkok. Schon zur Zeit des Ayutthaya-Königreichs stand hier ein buddhistisches Heiligtum, das nach der Ortschaft Bang Makok den Namen Wat Makok trug – nach der Makok-Frucht, einer olivenähnlichen Wildpflaume. Auf französischen Karten aus der Regierungszeit König Narais (1656–1688) ist die Anlage bereits verzeichnet.

Unter Taksin rückte sie ins Zentrum der Macht. Der Tempel lag auf dem Gelände des königlichen Palastes von Thonburi und beherbergte für einige Jahre den Smaragd-Buddha, das bedeutendste Kultbild des Landes. Taksins Nachfolger Rama I. verlegte die Hauptstadt jedoch 1782 an das gegenüberliegende Ostufer, wo das heutige Bangkok entstand, und ließ 1785 den Smaragd-Buddha dorthin in den neu errichteten Wat Phra Kaeo bringen. Der alte Tempel verlor seinen Rang und verfiel.

Wie der Prang in die Höhe wuchs

Erst Rama II. (1809–1824) nahm sich der verwahrlosten Anlage wieder an. Er ließ sie restaurieren und benannte sie nach Aruna, dem hinduistischen Gott der Morgenröte, in Wat Arun um. Zugleich fasste er den Plan, den zentralen Prang – den turmförmigen Spitzbau nach dem Vorbild der Khmer-Architektur – auf rund siebzig Meter zu erhöhen. Die eigentlichen Bauarbeiten begannen unter Rama III. (1824–1851); nach neun Jahren stand der Hauptprang 1851 vollendet da. Wie hoch er genau aufragt, geben die Quellen bis heute unterschiedlich an: Die Angaben reichen von knapp 67 bis über 80 Meter.

Seine Oberfläche ist über und über mit buntem Porzellan verkleidet. Chinesische Handelsboote hatten die Scherben als Ballast nach Bangkok gebracht, wo Handwerker sie in den Kalkputz drückten und zu Blüten und Fabelwesen fügten. Vier kleinere Prang umstehen den Hauptturm und bilden mit ihm ein Abbild des Weltbergs Meru, um den sich nach hinduistisch-buddhistischer Vorstellung der Kosmos ordnet. Der französische Naturforscher Henri Mouhot notierte 1858, die gut sechzig Meter hohe Spitze sei für Reisende, die vom Meer flussaufwärts fuhren, das erste Zeichen der nahenden Hauptstadt.

Die umstrittene Erneuerung

Restauriert wurde Wat Arun immer wieder, unter Rama V. (1868–1910) ebenso wie im Vorfeld der Zweihundertjahrfeier Bangkoks von 1982. Am gründlichsten erneuerten Handwerker den Prang zwischen 2013 und 2017: Sie ersetzten zahllose zerbrochene Kacheln und trugen dort Kalkputz auf, wo frühere Arbeiten Zement hinterlassen hatten. Als die Gerüste fielen, erschien der Turm manchen Betrachtern wie gebleicht. Die thailändische Denkmalbehörde hielt dagegen, man habe den ursprünglichen Zustand behutsam wiederhergestellt. Es war ein Streit darüber, wie ein Bauwerk aussehen soll, dessen „Original“ über zwei Jahrhunderte hinweg immer wieder neu entstanden ist.

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Volker Grabowsky: Kleine Geschichte Thailands, 2010– Deutsches Standardwerk zum schnellen Einstieg.*

Bildnachweis

Titel: Wat Arun vom Schiff aus gesehen.

Makok: Wikimedia Commons, Renjusplace. CC BY-SA 3.0.

Alle weiteren Bilder eigene Aufnahmen.

Der Beitrag Wat Arun – der Tempel, der nach der Morgenröte heißt erschien zuerst auf Imperien und Inseln.

In der Redaktion der Bangkok World herrscht im Jahr 1966¹ eine besondere Atmosphäre. Zwischen dem Klappern der Schreibmaschinen sticht ein Geräusch hervor: das langsame, fast rhythmische Tippen einer alten Olympia. Am Gerät sitzt ein Mann mit markanten Hosenträgern, die seine Hose bis fast unter die Achseln ziehen. Um den Hals trägt er ein massives Eulen-Medaillon – das Geschenk einer philippinischen Sängerin. Bernard Trink, ein 35-jähriger New Yorker, übernimmt gerade eine bereits existierende, aber lahme Kolumne und beginnt, sie in das berüchtigte Format „Nite Owl“ zu verwandeln.

Von Deutschland nach Japan: Ein weiter Weg nach Bangkok

Bernard Trinks Weg in die thailändische Hauptstadt war alles andere als geradlinig. Entgegen weitverbreiteter Legenden kam er nicht als Soldat im Koreakrieg nach Asien; seinen Militärdienst hatte er im Nachkriegsdeutschland geleistet. Nach Jahren als Englischlehrer in über 50 Ländern fand die entscheidende Wende in Japan statt. Dort lernte er Mitte der 1960er-Jahre Aree kennen, eine thailändische Rotkreuz-Freiwillige. Die beiden heirateten 1965, und kurz darauf folgte Trink seiner Frau in ihre Heimat, da sie ihr erstes Kind nahe der Familie zur Welt bringen wollte.

Nach seiner Ankunft in Bangkok fand er 1966 seine Bestimmung, als er das Entertainment-Ressort der Bangkok World übernahm. Er wurde zum Auge der Nacht – in einer Stadt, die sich durch die Präsenz der US-Truppen während des Vietnamkriegs rasant veränderte.

Die Geburtsstunde der Soi Cowboy

Eines der Zentren dieses Wandels war eine kleine Gasse nahe der Sukhumvit Road. Dort betrieb T. G. Edwards, ein afroamerikanischer Ex-Luftwaffensoldat, seit Anfang der 1970er-Jahre eine Bar. Edwards, der wegen seines stets präsenten Cowboyhuts nur „The Cowboy“ genannt wurde, war ein Pionier jener Veteranen-Kultur, die das Nachtleben nachhaltig prägte. Trink, der die Gasse regelmäßig besuchte, taufte sie in seiner Kolumne schlicht „Soi Cowboy“. Ein Name, der heute auf jedem Stadtplan steht, der aber ursprünglich eine Hommage an einen ehemaligen G.I. war.

Der asketische Beobachter des Lasters

Das Paradoxon Bernard Trink war seine Lebensweise. Während er über fast vier Jahrzehnte hinweg die „Watering Holes“ und „Demimondaines“ der Stadt beschrieb, blieb er selbst fast abstinent. Statt Bier bestellte er Orangensaft mit Maraschino-Kirschen. Er reiste mit überfüllten öffentlichen Bussen und kämpfte privat leidenschaftlich um seine Lieblingsmarke für Dosen-Eintopf.

Seine Texte überlebten dabei sogar den Zeitungstitel, bei dem er begonnen hatte: Nachdem die Bangkok Post die Bangkok World übernommen hatte, wanderte die „Nite Owl“ schließlich in das Flaggschiff des Verlagshauses. Dort blieb Trink bis zum Ende seiner Karriere im Dezember 2003 eine Institution. Er war kein Fan der Szene, die er beschrieb; er war ihr Chronist und oft ihr schärfster Kritiker. Seine Warnungen vor Geschlechtskrankheiten waren ebenso legendär wie sein Abschluss-Satz: „But I don’t give a hoot“ – aber das schert mich nicht. Trink blieb dabei ein Mann der alten Schule: Bis in das hohe Alter weigerte er sich, eine Tastatur anzurühren, die nicht an ein Farbband gekoppelt war.

Im Jahr 2003 endete die „Nite Owl“ abrupt. Die neue Redaktionsleitung der Bangkok Post sah in der Nennung von Bar-Nummern und Massage-Ladys eine Förderung der Prostitution und ein Risiko für das Image der Zeitung.

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Roger Willemsen (2012): Bangkok Noir.*

Bildnachweis

Titel: Bangkok 1971. Wikimedia Commons, wilford peloquin. CC BY-SA 2.0.

Bangkok 2009: Wikimedia Commons, VasenkaPhotography. CC BY-SA 2.0.

Fußnoten

1. Die hier verwendeten Daten folgen dem offiziellen Nachruf der Bangkok Post sowie zeitgenössischen Interviews. In anderen Quellen können andere Datumsangaben gefunden werden. Während Trink ab 1966 für die Bangkok World tätig war und die Rubrik „Nite Owl“ übernahm, entwickelte sich der spezifische Fokus auf das Bar-Viertel-Nachtleben in seiner ikonischen Form verstärkt ab dem Jahr 1972 im Zuge der Wochenendbeilage „Impact“. Je nach Fokus werden andere Startpunkte herausgepickt. ︎

Der Beitrag Die Geschichte von Bernard Trink und der Entstehung der Soi Cowboy erschien zuerst auf Imperien und Inseln.

Am Nachmittag des Ostersonntags, dem 26. März 1967, verließ Jim Thompson den „Moonlight Bungalow“ in den malaysischen Cameron Highlands zu einem Spaziergang. Am Vormittag hatte die kleine Reisegesellschaft noch den Gottesdienst der All Souls‘ Church besucht und anschließend gepicknickt; nun ruhten die Gastgeber. Thompson kehrte nicht zurück. Weder er noch eine verwertbare Spur tauchten je wieder auf.

Ein Amerikaner in Bangkok

Der Vermisste zählte damals zu den bekanntesten Amerikanern Asiens. 1906 im Bundesstaat Delaware geboren und als Architekt ausgebildet, kam Thompson gegen Kriegsende mit dem Office of Strategic Services (OSS) nach Südostasien – jenem amerikanischen Geheimdienst, aus dem später die CIA hervorging. Für die alliierte Untergrundbewegung Seri Thai sollte er den Widerstand gegen die japanische Besatzung unterstützen, doch die Kapitulation Japans kam der geplanten Operation zuvor.

Nach dem Krieg blieb er in Bangkok. 1948 gründete er mit dem Kaufmann George Barrie die Thai Silk Company. Den entscheidenden Auftrieb verdankte das Unternehmen der Kostümbildnerin Irene Sharaff, die 1951 für das Broadway-Musical The King and I thailändische Seide verwendete und den Stoff damit international bekannt machte. Thompson ließ vorwiegend in Heimarbeit weben, sodass die Weberinnen ein eigenes Einkommen erwirtschaften und zugleich ihren Platz im Haushalt behalten konnten.

Die größte Suche der Region

Thompsons Verschwinden löste eine der aufwendigsten Suchaktionen aus, die Südostasien bis dahin erlebt hatte. Mehrere hundert malaysische Polizisten durchkämmten das dichte Bergland, unterstützt von britischen Soldaten. Selbst einheimische Fährtenleser und der niederländische Hellseher Peter Hurkos, den man zuvor im Fall des „Boston Strangler“ zurate gezogen hatte, beteiligten sich – ohne Ergebnis.

Über sein Schicksal kursieren seither die widersprüchlichsten Vermutungen. Die Erklärungen reichen vom Unglück im unwegsamen Gelände bis zur politisch motivierten Entführung, belegen ließ sich keine. Dass ein 61-Jähriger, der als OSS-Mann ein Überlebenstraining durchlaufen hatte, wenige hundert Meter vom Haus entfernt spurlos verschwand, machte den Fall nur rätselhafter.

Ein Nachleben mit Fragezeichen

1974 erklärte ihn ein thailändisches Gericht für tot. Sein Wohnhaus am Klong – ein aus Teilen mehrerer alter Teakholzhäuser zusammengefügtes Gebäude, das er ab 1958 errichten ließ – gehört heute zu den meistbesuchten Museen Bangkoks. Ein anderes Licht auf den Sammler warf 2023 eine Untersuchung thailändischer Behörden: Ihr zufolge hatte Thompson in den 1960er Jahren Antiquitäten außer Landes geschafft und in den USA sowie in Großbritannien verkauft, darunter Stücke aus der Ausgrabungsstätte Si Thep; auch soll er mit dem später wegen Kunstschmuggels angeklagten Händler Douglas Latchford in Verbindung gestanden haben.

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Warren, W. (1998): Jim Thompson. The Unsolved Mystery.* Standardbiografie eines Autors, der Thompson persönlich kannte.

Bildnachweis

Titel: Jim-Thompson-Haus. Wikimedia Commons, Don Ramey Logan. CC BY-SA 3.0.

Frauen in Seide am Thompson-Haus. Wikimedia Commons, Don Ramey Logan. CC BY-SA 3.0.

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Der Beitrag Der Seidenkönig, der im Dschungel verschwand erschien zuerst auf Imperien und Inseln.